Hippocampus ingens

Hippocampus ingens Girard, 1858

12-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, La Jolla, Birch Aquarium.
Leg: Isidro Martínez. Det: Birch Aquarium.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Osteichthyes.
Orden: Gasterosteiformes.
Suborden: Syngnathoidei.
Familia: Syngnathidae.
Subfamilia: Hippocampinae.
Género: Hippocampus.
Especie: Hippocampus ingens.

Con hasta treinta centímetros de longitud, ésta es la especie más grande de entre todos los caballitos de mar. Su coloración es variable, generalmente con tonalidades rojizas, amarillas, pardas, grises, negras o verdosas, y puede cambiar, asimilando el color de las gorgonias y corales en los que se sujeta para un mejor camuflaje. A menudo su piel aparece salpicada de manchitas negruzcas o blancas y surcada por bandas verticales blanquecinas. En la cabeza posee una corona moderadamente alta, inclinada hacia atrás y provista de cinco espinas, existiendo también una placa alta justo delante de la corona. Encima de cada ojo posee una espina prominente, y debajo de la mejilla otra espina, dirigida hacia abajo. El cuerpo está formado por once o doce anillos, y la cola por entre treinta y ocho y cuarenta anillos. En el cuerpo posee tubérculos bien desarrollados, aunque en los machos maduros tienden a ser inconspicuos. El macho posee una leve quilla ventral, justo por encima de la bolsa incubatriz. Su aleta dorsal, de gran tamaño, está formada por entre dieciocho y veintiún radios, todos ellos blandos. Las aletas pectorales son pequeñas, formadas por entre quince y diecisiete radios. La aleta anal es muy reducida y está formada por cuatro radios.

Se distribuye por la franja costera cálida del Pacífico oriental, desde el extremo sur de California hasta Perú, incluyendo las islas Galápagos. Habita en los arrecifes de corales blandos (gorgonias y corales negros) y más raramente en las praderas de fanerógamas marinas, desde el nivel de la superficie hasta los sesenta metros de profundidad. Suele preferir las aguas profundas, por debajo de los diez metros, y cuando se captura en la superficie suele ser asociado a restos flotantes de algas y detritos. Es de actividad nocturna y se alimenta de pequeños crustáceos que succiona con su boca tubular. No es monógamo como otras especies de caballitos de mar, sin embargo sí que poseen un cortejo elaborado, que dura hasta tres días. Las parejas al conocerse se frotan sus cabezas, entrelazan luego sus colas y bailan al unísono subiendo y bajando las cabezas. Terminado el largo cortejo, el macho mostrará su bolsa incubatriz para que la hembra inserte sus huevos amarillentos y con forma de pera en ella. Tras catorce o quince días de gestación, el macho pare hasta dos mil crías de unos nueve milímetros de longitud, en una noche de luna llena con marea alta. Las crías flotan hasta la superficie inmediatamente después de nacer, sin recibir cuidados parentales, llevando una vida pelágica durante sus primeros dos meses de vida. Las crías alcanzan la madurez sexual a los tres meses, aunque no se desarrollan sexualmente de forma plena hasta los seis meses. Se estima que puede vivir hasta cinco años. Este caballito de mar gigante se encuentra en peligro de extinción, catalogándose como Vulnerable a causa de la destrucción de su hábitat natural y la sobrepesca, particularmente la captura accidental de ejemplares en pesquerías de gambas, que cada año hace perecer a cientos de ejemplares.