Ardea goliath

Ardea goliath Cretzschmar, 1827

11-Agosto-2013.
Cautividad. Europa, República Checa, Bohemia, Pilsen, Zoo y Jardín Botánico de Plzeň.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Suborden: Ardeae.
Familia: Ardeidae.
Subfamilia: Ardeinae.
Género: Ardea.
Especie: Ardea goliath.

Como es fácil deducir de su nombre, la garza Goliat es la especie más grande de la familia Ardeidae, con hasta un metro y medio de longitud (de la punta del pico a la cola, sin contar las patas) y dos metros y treinta centímetros de envergadura alar. Es de color gris-púrpura y castaño rojizo, asemejándose bastante en su coloración a la garza imperial (Ardea purpurea) pero sin las marcas negras en cabeza ni las plumas alargadas de la nuca. La cabeza y la parte dorsal y lateral del cuello son de color castaño rojizo, mientras que la parte ventral del cuello y el pecho son blancos con marcas negras. El pico, recto y afilado como una daga, mide hasta veinticuatro centímetros de longitud desde la comisura y tiene la mandíbula superior negruzca y la inferior amarillenta. Los ojos son amarillos. Las alas y el dorso son de color gris pizarra y en la comisura de las alas posee un gran parche castaño purpúreo. La cara inferior de las alas es de color pardo pálido. Las patas y pies son de color negro, y cuando vuela, se mantienen colgando, en lugar de horizontalmente como en otras garzas.

Se distribuye por todo el centro y sur de África, existiendo también poblaciones relictas en algunos puntos de Asia. No es una especie amenazada y en África es muy abundante, pero las poblaciones asiáticas, muy reducidas, corren riesgo de desaparición, siendo primordial conservar sus áreas de nidificación. Es un ave principalmente nocturna y solitaria, que se encuentra desde el nivel del mar hasta los dos mil cien metros de altitud en hábitats palustres o costeros vírgenes o poco perturbados por el hombre, nunca alejándose mucho del agua, ya que es más acuática que la mayoría de las garzas. Se alimenta de peces y pequeños animalillos, prefiere peces de gran tamaño, de hecho usa una curiosa estrategia que consiste en dejar pasar a los peces pequeños para no asustar a los grandes y así poder capturarlos. El tamaño ideal de los peces capturados es de unos treinta centímetros. Aunque son aves solitarias, la densidad de población no suele ser suficiente como para que haya encuentros y disputas territoriales. Son monógamas y se emparejan de por vida, aunque las parejas se separan fuera de la época de reproducción, y vuelven a reunirse con su mismo compañero en la siguiente temporada. La época de reproducción coincide con la estación lluviosa. Ambos sexos participan en la construcción de su nido, una gran masa algo desordenada de ramitas y palos situada en la vegetación arbustiva, a menudo en isletas. Es frecuente que aniden en colonias con otras especies de aves, pero no con otros congéneres. La hembra suele poner tres o cuatro huevos de un color azul claro, de poco más de siete centímetros de longitud y cinco y medio de diámetro, y los polluelos son cuidados y alimentados por igual por ambos padres, aunque normalmente solo uno o dos de los polluelos sobreviven, siendo frecuente que los más fuertes maten a sus hermanos. Los polluelos se abandonan el nido hacia las cinco semanas de nacer y continúan siendo alimentados durante algunas semanas más.