Ardea herodias

Ardea herodias Linnaeus, 1758

2-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Parque Balboa, Zoo de San Diego, Lost Forest.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Suborden: Ardeae.
Familia: Ardeidae.
Subfamilia: Ardeinae.
Género: Ardea.
Especie: Ardea herodias.

Con entre noventa y ciento treinta y cinco centímetros de longitud y hasta un metro y cuarenta centímetros de altura y hasta dos metros de envergadura alar, esta garza es la tercera más grande del mundo, siendo sólo Ardea goliath y A. insignis. Es muy semejante en su aspecto físico a la garza real (Ardea cinerea) que la sustituye en el Viejo Mundo y que es de menor tamaño, con cuello y muslos de color más pálido y sin tonos parduzcos en el plumaje. Éste es de color principalmente gris pizarra, con los muslos castaño rojizos, un cuello entre gris y rojizo de tonos suaves con rayas blancas y negras en su parte frontal, y un par de plumas negras, largas y muy finas que nacen detrás de los ojos y sobresalen largamente por detrás de la cabeza. Ésta es de color casi blanco, contrastando con el cuello de suaves tonos rojizos. El pico es de color amarillo sucio, volviéndose más anaranjado al principio de la época de cría, y las patas son grises, también volviéndose anaranjadas en la misma época. Los ojos son amarillos, y delante de éstos existe un pequeño parche de piel desnuda que va hasta la base del pico, y que se vuelve azul oscuro en la época de celo. Los juveniles son de colores más apagados, con las plumas de la cabeza más grisáceas en lugar de negras, y sin plumas muy largas y estrechas en el pecho. Las diversas subespecies difieren poco en su aspecto físico, a excepción de Ardea herodias occidentalis, en la que existe un morfotipo de plumaje completamente blanco, que en el pasado fue confundido con Ardea alba o bien considerado como una especie independiente.

Se puede encontrar a lo largo y ancho de casi toda Norteamérica, Centroamérica (incluyendo las islas Caribeñas) y el norte de Sudamérica. En la zona central de esta área de distribución es sedentaria, pero en las demás zonas es migratoria. Se encuentra desde el nivel del mar hasta los dos mil metros de altitud, y se divide en cinco subespecies. Se puede adaptar a casi cualquier tipo de humedal: pantanos de agua dulce y salobre, manglares, prados inundados, lagos, en el mar o incluso en ambientes urbanizados. Raramente se aventura lejos del agua. Puede ser de actividad tanto diurna como nocturna. Se alimenta principalmente de peces, y en menor grado crustáceos, insectos, pequeños mamíferos, anfibios, reptiles y aves. Tragan a sus presas enteras, por lo que no suelen capturar animales demasiado grandes. Habitualmente nidifica en árboles o grandes arbustos cerca del borde del agua, por lo general en islotes, y usualmente en colonias de entre cinco y quinientos nidos. Los adultos regresan a las colonias de cría desde diciembre hasta marzo dependiendo de la localidad, y los machos llegan primero y tratan de cortejar a las hembras conforme llegan. Las parejas son monógamas durante la estación de cría, pero eligen pareja nueva cada año. El nido es una grande y tosca plataforma de ramas y palitos, de medio metro de diámetro cuando se usan por primera vez y pero más del doble de grandes tras un uso repetido en varios años. La hembra pone de dos a siete huevos de color azul pálido, de hasta a siete centímetros y medio de longitud y cinco de diámetro. Son incubados durante cuatro semanas por ambos padres, incubando el macho durante el día y la hembra durante la noche. Ambos padres alimentan a los polluelos regurgitando pescado semidigerido. Los polluelos pueden volar entre los cincuenta y los ochenta días de vida y siguen siendo alimentados hasta tres semanas después del primer vuelo.

Ejemplar en cautividad en el Zoo de San Diego. Es un ejemplar irrecuperable con un ala rota, que no podría sobrevivir en libertad.


Individuo juvenil en un puerto marítimo de San Diego: