Ardea alba

Ardea alba Linnaeus, 1758 ssp. modesta J. E. Gray, 1831
Sinónimos: Egretta alba (Linnaeus, 1758) Forster, 1817, Casmerodius albus (Linnaeus, 1758) Gloger, 1842

17-Noviembre-2006.
Asia, Taiwán, Distrito de Zuoying, Kaohsiung, Lago de los Lotos.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Suborden: Ardeae.
Familia: Ardeidae.
Subfamilia: Ardeinae.
Género: Ardea.
Subgénero: Casmerodius.
Especie: Ardea alba.

La garceta grande es una conocida ave acuática de gran tamaño, que puede alcanzar hasta un metro de longitud y un metro y setenta centímetros de envergadura alar. Posee un plumaje completamente blanco níveo, y pico por lo general amarillo en los adultos en época de cría. Las patas son de color amarillo a negro dependiendo de las subespecies y de la época, o incluso rojizas en el caso de la subespecie oriental en época reproductiva. No tiene ni cresta ni plumas largas y afiladas en el pecho, pero sí tiene las grandes y delicadas plumas nupciales en el dorso, típicas de las garcetas. En la subespecie americana, en la época nupcial, la franja desnuda de plumas que va desde el pico hasta el ojo es de color verde azulado, y en las demás subespecies su pico se vuelve parcialmente negruzco en la misma época. Los juveniles y los adultos fuera de la época de cría tienen patas parduzcas. Su taxonomía es bastante discutida y durante mucho tiempo ha sido incluida entre las pequeñas garcetas del género Egretta, denominándose como Egretta alba.

Se distribuye prácticamente por todo el mundo salvo en la Antártida, formando cuatro subespecies en los diferentes continentes. Es sedentaria en las regiones cálidas y tropicales, y migratoria en los climas más fríos. Habita en todo tipo de humedales, ya sean de agua dulce, salobre o salada, y es muy adaptable, pudiéndose ver incluso en ambientes antropizados, y desde el nivel del mar hasta los cuatro mil cien metros de altitud. También visita a menudo la tierra firme, como campos de cultivo, para alimentarse. Su dieta está formada sobre todo por peces, ranas y pequeños mamíferos. Para capturar a su presa suele quedarse inmóvil durante largos periodos en la orilla del agua, hasta que se acerca un pez, momento en que dispara su cuello como un arpón a toda velocidad y lo atrapa. Anida en bulliciosas colonias en las ramas de grandes árboles, especialmente los que estén cerca de la orilla de grandes masas de agua. Su nido suele situarse a entre tres y doce metros de altura y consiste en una desordenada plataforma de ramas y palos, iniciada por el macho y completada por ambos sexos hasta alcanzar un diámetro de hasta un metro. En él, la hembra pone de uno a seis huevos de color verde azulado claro, que son incubados por ambos sexos durante unas tres semanas y media. Los polluelos son alimentados por ambos padres con presas semidigeridas y regurgitadas. Pueden volar al cabo de seis o siete semanas y alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años.

Ejemplar de la subespecie modesta en Taiwán:



Ejemplar de la subespecie nominal (Ardea alba alba) en Aragón, España:


La subespecie americana, Ardea alba egretta, en libertad en el zoo de Bronx, Nueva York: