Elanus caeruleus

Elanus caeruleus (Desfontaines, 1789)

15-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Innere Stadt, Museo de Historia Natural de Viena.
Coordenadas: 48°12′18″N, 16°21′34″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Naturhistorisches Museum Wien.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Accipitriformes.
Suborden: Accipitres.
Superfamilia: Accipitroidea.
Familia: Accipitridae.
Subfamilia: Milvinae.
Género: Elanus.
Especie: Elanus caeruleus.

El elanio azul es la especie tipo de las cuatro que conforman el género Elanus. Es una rapaz pequeña y muy elegante, con alas largas, estrechas y puntiagudas, cabeza grande en proporción al cuerpo, y cola cuadrada y corta. Mide entre treinta y uno y treinta y seis centímetros de longitud, y entre setenta y uno y ochenta y cinco centímetros de envergadura alar. Su peso ronda los doscientos cuarenta y ocho gramos en los machos y los doscientos sesenta y cuatro en las hembras. Su plumaje es blanco como la nieve, salvo el dorso gris azulado claro, y las alas grises con una conspicua mancha humeral negra de gran tamaño. Por la cara inferior, las alas son totalmente blancas, volviéndose negras en las puntas de las rémiges primarias. El vano interno de las plumas de vuelo tiene bárbulas sedosas como las de los búhos, que permiten un vuelo muy silencioso. Las alas sobresalen largamente más allá de la cola cuando el ave está posada. La cabeza tiene la zona periocular negra, siendo el resto blanco y gris claro, y destacan sus grandes ojos refulgentes de color rubí, dirigidos hacia delante como los de un búho. El pico, pequeño, ganchudo y afilado, es negro con la cera de un vívido color amarillo, y el mismo color amarillo tienen sus patas, con las uñas negras y los dedos zigodáctilos. Los ejemplares juveniles se pueden diferenciar con facilidad por los tonos ocres de su pecho y cabeza, colores que pierden rápidamente, y por el aspecto escamoso de su dorso, al tener sus plumas un fino borde claro. El elanio azul es un ave generalmente silenciosa, pero su reclamo, raramente oído, es inconfundible, bisílabo, compuesto de un breve chillido agudo seguido por un áspero chirrido sordo.

Tiene una amplísima área de distribución que abarca casi toda África continental (salvo el desierto del Sáhara), el sudoeste de Europa (Península Ibérica y oeste de Francia), el Cáucaso, el subcontinente indio y la región indomalaya hasta Nueva Guinea. Se divide en tres subespecies, que se suceden de oeste a este de su área de distribución. Habita en entornos abiertos con arbolado disperso, especialmente dehesas, llanuras cerealistas y sabanas. Esta querencia por espacios despejados ha propiciado mucho la expansión de la especie en Europa y Asia, beneficiada por la deforestación. Su vuelo es lento, pero puede cernirse en el aire. La coloración blanca de la cara inferior de esta ave la camufla a la perfección contra el cielo claro, haciendo que sea difícil de detectar para sus presas. Éstas consisten fundamentalmente en roedores, aunque también caza algunas aves, insectos y reptiles. Su densidad poblacional, movimientos migratorios, fenología reproductiva y éxito en la cría están íntimamente ligados a la abundancia de roedores. Suele cazar a sus presas lanzándose desde un oteadero prominente, como una rama o una roca. Es un ave solitaria y territorial fuera de la temporada reproductiva, pero en época de cría se reúne en dormideros comunales. Durante el cortejo, ambos sexos vuelan en círculos y luego se zambullen ágilmente en el aire o planean de forma espasmódica con las alas en forma de V. Nidifica en los árboles, con preferencia por aquellos espinosos, como las acacias, que otorgan una mayor protección al nido. Éste consiste en una plataforma pequeña, elaborada con ramitas finas, raíces y hierbas verdes, y la incubación comienza antes de finalizar totalmente el nido. No reaprovechan el mismo nido, construyendo uno nuevo cada año, pero sí que a menudo usan el mismo árbol cada año para su emplazamiento. En los años con abundancia de presas, el elanio azul realiza varias nidadas consecutivas. La hembra pone de dos a cinco huevos, profusamente moteados de pardo en toda su superficie o sólo en el polo romo, y ambos sexos los incuban durante un mes. Los polluelos salen del nido y dan sus primeros vuelos hacia los treinta o treinta y cinco días de nacer y se independizan unas cinco semanas después de salir del nido. Alcanza la madurez sexual al año de nacer, y puede vivir hasta seis años.