Dasymutilla occidentalis

Dasymutilla occidentalis (Linnaeus, 1758)

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: B. M. Schuster.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Hymenoptera.
Suborden: Apocrita.
Superfamilia: Vespoidea.
Familia: Mutillidae.
Subfamilia: Sphaerophthalminae.
Género: Dasymutilla.
Especie: Dasymutilla occidentalis.

Ésta es la especie más conocida del amplio género Dasymutilla, recibiendo el nombre común popular de "matavacas" entre los norteamericanos. Con entre quince y diecinueve milímetros de longitud corporal, es la especie más grande de su familia en Norteamérica. Su coloración es sumamente vistosa, como es habitual en este género, teniendo el cuerpo cubierto de denso pelaje negro profundo y naranja brillante. Ambos sexos poseen la parte superior de la cabeza y del tórax con pelaje naraja y las partes inferiores de esas zonas con pelaje negro. La distribución de ambos colores en el abdomen, en cambio, es diferente entre los sexos: el macho posee la mitad anterior del abdomen negra y la posterior naranja, mientras que la hembra posee el abdomen naranja cruzado por una banda transversal negra en su punto medio. El macho, además, posee alas, de las que carece la hembra, como es habitual en toda la familia Mutillidae. Las alas del macho son translúcidas y oscuras. El tórax es más largo que ancho y el último segmento del abdomen es glabro. Las patas medias y posteriores poseen el ápice de los fémures redondeado, no truncado.

Es nativa de la mitad oriental de Norteamérica, desde Connecticut hasta Missouri por el norte y desde Florida hasta Texas por el sur. Habita en praderas, campos y linderos de bosque. Los machos vuelan bajo sobre las plantas herbáceas en busca de hembras. La hembra, como es habitual en toda su familia, puede provocar con su largo aguijón una picadura extremadamente dolorosa, lo que le ha valido el nombre vulgar de "matavacas", aunque por supuesto el insecto es totalmente incapaz de matar una vaca con su picadura. La hembra corretea a toda velocidad por el suelo en zonas soleadas, confiando en su coloración de advertencia para no ser atacada por los depredadores, y asumiendo una postura defensiva si se siente amenazada. Ambos sexos pueden producir un sonido chirriante para advertir a los depredadores, ese sonido es aposemático en las hembras y automímico en los machos ya que éstos carecen de aguijón. Las hembras fecundadas buscan los nidos de la enorme avispa solitaria Sphecius speciosus, abejorros (especialmente Bombus fraternus) y otros grandes himenópteros de nido subterráneo. Entran en el nido y depositan un huevo en la larva que habita en el nido o en la cámara de cría de una de las larvas. El huevo eclosiona rápidamente, y la larva resultante penetra en la cámara de cría y devora a la larva legítima, pupando en su lugar.