Crocodylus palustris

Crocodylus palustris Lesson, 1831

1-Mayo-2011.
Cautividad. Europa, España, Cataluña, Barcelona, Zoo de Barcelona.
Leg: Isidro Martínez. Det: Zoo de Barcelona.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Crocodylia.
Suborden: Eusuchia.
Superfamilia: Crocodyloidea.
Familia: Crocodylidae.
Subfamilia: Crocodylinae.
Género: Crocodylus.
Especie: Crocodylus palustris.

El cocodrilo hindú o de pantano puede alcanzar hasta cinco metros y medio de longitud, pero generalmente no supera los tres (en los machos, ya que las hembras son más pequeñas y no suelen sobrepasar los dos metros y medio). Los machos más viejos y grandes pueden pesar más de cuatrocientos cincuenta kilos. De adulto, es de color oliváceo oscuro. La cabeza es dura y sin protuberancias. Tiene el hocico más ancho de entre todos los cocodrilos, llegando a veces a la mitad de ancho que largo, lo que le da una apariencia semejante a la de un aligátor. Su boca está armada por diecinueve dientes maxilares y quince mandibulares a cada lado. En la nuca posee cuatro grandes pliegues formando un cuadrado, con otro más pequeño a cada lado, y otros dos pares de pliegues más pequeños tras la nuca, formando una serie transversal. Las escamas dorso se disponen en cuatro series longitudinales, raramente en seis, y en dieciséis o diecisiete series transversales. Estas escamas son más anchas que largas. Las patas están cubiertas de escamas aquilladas y los bordes externos de las patas son dentados, los dedos son ligeramente palmeados en la base, con los más externos mucho más palmeados que los restantes. Los ejemplares juveniles son de un tono oliváceo claro con ligeras manchas negras.

Es una especie exclusiva del subcontinente indio, el cual ocupa en toda su extensión, incluyendo también la isla de Ceilán. Habita en masas someras de agua dulce estancada o de movimiento lento, desde el nivel del mar hasta los cuatrocientos veinte metros de altitud, pero es más terrestre que otros cocodrilos y puede desplazarse con facilidad por tierra en busca de hábitats más adecuados, así como capturar presas en tierra a corta distancia. Se alimenta de peces, reptiles y mamíferos, principalmente animales que bajen a beber a la orilla. Raramente se atreve con presas grandes como los ciervos sambar, prefiriendo presas pequeñas como los monos langures. Es la única especie de reptil conocido que usa herramientas: balancea palitos y ramas sobre su cabeza para usarlos como cebo para atraer a las aves que buscan material para el nido. Durante la estación seca suele cavar una madriguera y esperar allí el regreso de las lluvias. La hembra fecundada excava un agujero de hasta medio metro de profundidad, por lo general no lejos de la orilla del agua, y pone allí entre ocho y cuarenta y seis huevos. Tras esto, la hembra rellena el nido con arena, a veces ayudada por el macho. La hembra, y a veces el macho, se quedan vigilando y protegiendo el nido hasta que nacen las crías, unos dos meses después. Las crías emiten sonidos desde dentro del huevo cuando están a punto de nacer, y esto estimula a la hembra a excavar y ayudar a salir a las crías. Al nacer, las crías miden de veintiséis a treinta y un centímetros de longitud. La madre recoge a las crías en su boca y las lleva hasta la seguridad del agua. Tanto la madre como el padre protegen a las crías durante su primer año de vida. Alcanza la madurez sexual con unos seis o siete años.

Es una especie considerada como Vulnerable, en el pasado se cazaba en grandes cantidades, principalmente por su piel pero también por deporte y para su uso en la medicina tradicional india. La caza ha dejado de ser un factor grave de amenaza, en cambio ahora el principal peligro es el desarrollo industrial y agrario que destruye sus hábitats, y también cuenta la depredación de huevos para consumo humano y la muerte de ejemplares que quedan atrapados en redes de pesca. La protección legal de la especie, los programas de conservación llevados a cabo y las granjas de cocodrilos han ayudado mucho a paliar su declive y recuperar muchas poblaciones salvajes.