Ciconia episcopus

Ciconia episcopus Boddaert, 1783 ssp. microscelis G. R. Gray, 1848

21-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Zoo-Aquarium de Berlín.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Suborden: Ciconiae.
Superfamilia: Ciconioidea.
Familia: Ciconiidae.
Subfamilia: Ciconiinae.
Género: Ciconia.
Especie: Ciconia episcopus.

La cigüeña cuelliblanca es una cigüeña típica, de tamaño no muy grande, intermedio entre el tamaño de la cigüeña blanca y la pechialba: mide entre setenta y cinco y noventa y dos centímetros de altura, de ochenta y cinco a noventa y cinco centímetros de longitud, y un metro y setenta y cinco centímetros de envergadura alar. Es un ave de plumaje negruzco, con reflejos metálicos violáceos y verdes. El vientre y el cuello son blancos, pero el pecho es negro. Las plumas del cuello son suaves y encrespadas, dándole una apariencia lanosa, mientras que las plumas violáceas del pecho son largas, afiladas y eréctiles, el ave las usa durante el cortejo. Presenta además un capirote negro en la frente, aunque de extensión y apariencia muy variable según las subespecies. Bajo las alas posee una estrecha franja desnuda de plumas, con una piel de color naranja dorado muy brillante. La cola es profundamente ahorquillada, blanca, cubierta por las largas supracobertoras caudales negras. Las largas patas son rosadas, y el pesado pico, recto y afilado, es negruzco o rojo oscuro con el tercio basal negro. Los ojos son de color carmesí profundo o rojo vinoso. Los ejemplares juveniles se distinguen de los adultos por su frente rayada de blanco, la falta de iridescencia metálica en su plumaje, y las plumas mucho más largas y lanosas en el cuello.

Es la especie más ampliamente distribuída del género, ya que se reparte por casi toda África y el sur de Asia, al este hasta las Filipinas, dividiéndose en tres subespecies. Puede encontrarse desde el nivel del mar hasta los tres mil setecientos noventa metros de altitud, y habita en humedales y en terrenos agrícolas con árboles, en los cuales hace sus nidos, aunque más raramente puede anidar en barrancos naturales o incluso en estructuras artificiales tales como postes telefónicos. Se mueve planeando en las corrientes térmicas durante largas distancias, con el cuello estirado. Suele verse de forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares de no más de cinco ejemplares. Durante la invernada a menudo se asocian con otras especies de cigüeñas. Se alimenta sobre todo de anfibios, reptiles, grandes insectos, cangrejos y pequeños mamíferos. A menudo sigue el frente de los incendios para capturar los pequeños animalillos que huyen del fuego. Su nido es grande, hecho de ramitas y palos, y las parejas lo reutilizan año tras año. La hembra pone de dos a seis huevos, que ambos padres se turnan para incubar, durante un mes. Los polluelos son alimentados por ambos padres y abandonan el nido hacia los cincuenta y cinco a sesenta y cinco días de vida, alcanzando la plena independencia unas tres semanas más tarde. Puede vivir hasta veinte años.

A pesar de su amplísima área de distribución y de su gran capacidad de adaptación a las actividades humanas, se considera como una especie Casi Amenazada.

Antaño, la gravemente amenazada cigüeña de Storm (Ciconia stormi), endémica de Borneo, se consideraba como una subespecie de C. episcopus.