Carica quercifolia

Carica quercifolia (St. Hilaire, 1837) Hieronymus, 1889
Sinónimo: Vasconcellea quercifolia St. Hilaire, 1837

Verano-2003.
Cautividad. Europa, España, Islas Canarias, provincia de Santa Cruz, Tenerife, Valle de La Orotava, Puerto de la Cruz, Calle Retama, Jardín de Aclimatación "La Orotava".
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de La Orotava.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Capparidales.
Familia: Caricaceae.
Género: Carica.
Especie: Carica quercifolia.

Este papayo es un árbol de crecimiento rápido y vida corta, de hasta ocho metros de altura, cuyo tronco, de hasta treinta centímetros de diámetro, tiene una consistencia más herbácea que leñosa, contiene un látex irritante lechoso, y está cubierto de exfoliaciones papiráceas amarillentas. Las ramas y la parte alta del tronco están decoradas por las conspicuas cicatrices que dejan las hojas al caer, como es típico de este género. Tiene unas hojas muy variables, alternas, de ocho a cuarenta centímetros de longitud y de cinco a veinte de anchura, pero de forma no palmeada como otros papayos, sino oblongo-lanceolada, con la base acorazonada y por lo general con grandes lóbulos laterales, por lo que recuerda a las hojas de algunos robles. Esta impresión se acentúa porque el peciolo es mucho más corto que el limbo, algo poco habitual entre los papayos: mide entre dos y doce centímetros de longitud. Los árboles masculinos producen racimos axilares de flores verdosas tubulares, situadas sobre largos pedúnculos, cada una de hasta dos centímetros y medio de longitud y uno de diámetro, con cinco pétalos estrechos fusionados en la base, y diez estambres dispuestos en dos series. Los pies femeninos en cambio dan flores axilares solitarias o en pequeños fascículos, cada una de hasta un centímetro y medio de longitud y uno de diámetro, con cinco pétalos carnosos y libres, de color amarillo verdoso. Florece en primavera y fructifica en verano y otoño. El fruto es naranja brillante, obovado y de sección vagamente pentagonal, de entre dos y ocho centímetros de largo, comestible y dulce. En su interior contiene semillas ovaladas cuya superficie está cubierta de tubérculos.

Es nativa de los Andes desde Bolivia hasta Argentina. Habita en zonas soleadas en bosques secos o en los linderos y claros de bosques húmedos, sobre suelos arenosos o arcillosos. En los rincones más húmedos del bosque, como los cenagales y los márgenes de cañadas, puede formar colonias monoespecíficas. Es generalmente caducifolia y resiste mejor el frío que otras especies de papayos. Sus hojas y frutos contienen mayor cantidad de papaína que la papaya común, por lo que se utilizan para ablandar carnes. Su fruto, de calidad menor que la del papayo común, se suele preparar como verdura o en dulces y jaleas. Es de gran importancia ecológica para muchas especies de aves, que son las encargadas de dispersar sus semillas. Produce frutos al año de germinar y puede producirlos durante unos diez años.