Carica papaya

Carica papaya Linnaeus, 1753

24-Septiembre-2018.
Cautividad. Europa, Holanda, Ámsterdam, Natura Artis Magistra, Zoo Real de Artis.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Capparidales.
Familia: Caricaceae.
Género: Carica.
Especie: Carica papaya.

La papaya, especie tipo de las veintiuna que conforman el género Carica, es un conocidísimo árbol tropical de pequeño porte, de hasta ocho metros de altura, de crecimiento muy rápido y vida corta. Su savia es lechosa y tóxica y se utiliza para ablandar la carne. Tiene un tronco de consistencia casi herbácea, sin apenas ramificaciones (a menudo sólo se ramifica si el tronco es herido), adornado por las conspicuas cicatrices de las hojas. Éstas son alternas, palmeadas (divididas en entre siete y once lóbulos principales) y muy grandes, con limbo de hasta setenta y cinco centímetros de diámetro, provistas de larguísimos peciolos fistulosos muy esbeltos, de hasta un metro de longitud y un centímetro y medio de diámetro, a menudo teñidos de púrpura, especialmente en la base. Casi todas las especies de Carica son dioicas, pero Carica papaya puede ser dioica, monoica o hermafrodita. Las flores son blancas, con forma de estrella, de cinco pétalos. Las flores femeninas y hermafroditas tienen cinco estigmas amarillos, con forma de abanico, las flores hermafroditas tienen además cinco estambres, pero las flores masculinas poseen diez estambres y un estilo vestigial sin estigmas. Estas últimas se disponen en número de quince a veinte en largos racimos de hasta un metro de longitud, mientras que las flores femeninas y hermafroditas son solitarias. Éstas se transforman en grandes frutos alargados comestibles, de hasta veinticinco centímetros de longitud y quince de diámetro, de piel amarilla, naranja, rosa o verde y de pulpa blanda y naranja, con numerosas semillas negras redondas. En cultivo, las papayas pueden pesar hasta veinte kilos, pero en su forma silvestre son más pequeñas.

Su origen, dada la antiguedad de su cultivo, no es muy claro, se especula que o bien es en Centroamérica o bien en los Andes peruanos. En la actualidad se encuentra silvestre desde México, donde probablemente es nativa, hasta Argentina, y también se ha asilvestrado en los trópicos del Viejo Mundo. Es una planta muy adaptable que crece bien en todo tipo de suelos, y es uno de los cultivos más productivos, ya que produce gran cantidad de frutos de forma constante durante todo el año.

Tenía varios ejemplares de esta especie en mi jardín, hasta que el frío se las cargó. Cuando tenga semillas plantaré más, que con un poco de protección sobreviven al invierno.

Yo las he visto sobrevivir al invierno en el norte de Castellón, pero hay especies de papayas más raras e interesantes y más resistentes al frío, como Carica quercifolia.