Astrophytum asterias

Astrophytum asterias (Zuccarini, 1843) Lemaire, 1868

3-Octubre-2005.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, cultivada en mi terraza.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Caryophyllales.
Familia: Cactaceae.
Subfamilia: Cactoideae.
Género: Astrophytum.
Especie: Astrophytum asterias.

Éste es un cactus pequeño y globoso aplanado, de aspecto muy inusual y semejante al esqueleto de un erizo de mar. Está provisto de una gruesa raíz napiforme, de la que nace un tallo único de hasta dieciséis centímetros de diámetro y seis de altura, de color verde grisáceo, provisto de entre cinco y once (normalmente ocho) costillas anchas y planas, con la superficie de la piel cubierta de tricomas blancos que forman dibujos en hileras irregulares dirigidas hacia abajo. A lo largo del centro de cada costilla se disponen en hilera las aréolas lanosas, redondeadas y prominentes, de tres a doce milímetros de diámetro, distanciadas de medio a un centímetro unas de otras, y sin espinas. Da grandes flores en el ápice del tallo, de hasta seis centímetros y medio de diámetro y tres de longitud, de color amarillo pálido que se vuelve naranja intenso hacia el fondo. Los frutos son redondeados, de hasta dos centímetros de diámetro, de color rojizo, sin espinas, desnudos en su parte inferior y con escamas filiformes y densa lanosidad blanquecina hacia la parte superior, y con los restos marchitos de la flor persistentes en el ápice del fruto. Las semillas son negras o de un pardo muy oscuro, con forma de cuenco o de yelmo y de hasta tres milímetros de longitud y dos de anchura.

Nativo de la zona fronteriza entre Estados Unidos y México al este de la Sierra Madre Oriental concretamente en Tamaulipas y en un pequeño punto de Texas (una localidad cerca de la ciudad de Río Grande), es una especie en peligro de extinción, catalogada como Vulnerable a causa de la expansión agrícola que destruye su hábitat natural, la recolección excesiva y el ramoneo por parte de conejos. Antaño se hallaba mucho más extendido por todo el sur de Texas y también existía en Nuevo León de donde se ha extinguido. En su hábitat natural crece casi completamente enterrado en el sustrato arenoso-gravoso, a entre cincuenta y doscientos metros de altitud en colinas, hondonadas y a los lados de ramblas secas. Generalmente crece a la sombra densa proporcionada por arbustos y hierbas. Es popular entre los coleccionistas de cactus, especialmente sus variedades híbridas y modificadas de las que existen cientos de cultivares diferentes, algunos de los cuales no se parecen en nada a la planta original.