Hydnophytum radicans

Hydnophytum radicans Beccari, 1884

14-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Parque Belvedere, Jardín Botánico de la Universidad de Viena.
Coordenadas: 48°11′30″N, 16°23′02″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Viena.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Gentianales.
Familia: Rubiaceae.
Subfamilia: Rubioideae.
Género: Hydnophytum.
Especie: Hydnophytum radicans.

Es una especie de planta perenne epífita de crecimiento rápido, provista de un cáudex globoso, ahusado o cilíndrico, que puede llegar hasta los sesenta centímetros de diámetro, y que tiene una superficie gris o marrón (verde cuando joven), notablemente lisa en comparación con otras especies del mismo género. El interior del cáudex contiene cámaras superficiales, tubulares y ramificadas, y cámaras bulbosas profundas de superficie verrugosa. Los agujeros de entrada a las cámaras son escasos y rodeados por labios. Las raíces de esta especie son capaces de formar tubérculos secundarios más pequeños, con cámaras. Del cáudex emergen escasas ramas de hasta un metro y medio de longitud, verdes, gruesas (de dos a veinte milímetros de diámetro), semiherbáceas, débiles, cubiertas de cerosidad blanquecina, en su mayor parte simples y sin ramificaciones, y con entrenudos de uno y medio a quince centímetros de longitud. Las hojas son lanceoladas, de papiráceas a coriáceas, grandes, de entre doce y veintisiete centímetros de longitud y de entre tres y diez centímetros de anchura, lo que contrasta con la gran mayoría de especies del género, que suelen ser de hojas pequeñas. Su margen es entero, su base es redondeada o cuneada, y su ápice es acuminado, con un acumen de hasta dos centímetros de longitud. Cada hoja contiene un nervio central del que emergen de siete a doce pares de nervios secundarios oblicuos. El peciolo mide de uno a tres centímetros de longitud, es escasamente alado y en su base posee un par de estípulas triangulares de hasta cuatro milímetros de longitud. Las inflorescencias, de uno a quince centímetros de longitud, consisten en pares de pedúnculos de unos tres milímetros de grosor, dicotómicamente ramificados entre una y cuatro veces, lo que diferencia a esta especie de la mayoría de su género, que suele tener inflorescencias no ramificadas o incluso sésiles. Las flores son blancas o verdosas, muy pequeñas, de cuatro a siete y medio milímetros de diámetro, con cuatro pétalos, anteras parcialmente exertas y estigma bífido situado al nivel de las anteras. Los frutos son bayas globosas rojas, blandas, de hasta siete milímetros de longitud y cinco de anchura, que contienen de dos a cuatro pirenos (casi todas las demás especies del género contienen sólo dos pirenos por fruto).

Es endémica de Papúa-Nueva Guinea, incluyendo las islas más pequeñas adyacentes como Aru y Ceram, y llega por el este hasta la isla de Normanby en la provincia de Milne Bay, pero falta en el Archipiélago de Bismarck y en las islas Salomón. Habita sobre las ramas de los árboles de la jungla lluviosa tropical, con una alta humedad ambiental y escasa luz, pero también puede vivir en entornos más expuestos, como en las ramas de árboles de sabanas abiertas, desde el nivel del mar hasta los mil ochocientos metros de altitud. Su cáudex contiene en su interior un laberinto de cámaras que sirve de hogar para las hormigas, que viven allí y a cambio polinizan, abonan y defienden la planta, en una estrecha relación simbiótica. A menudo también viven allí otros tipos de invertebrados e incluso reptiles (escincos) en lugar de las hormigas. Esta planta puede vivir perfectamente sin las hormigas. Incluso, en la isla de Yapen se llegó a encontrar un ejemplar sin cáudex, algo que hasta ahora no ha sido reportado de ejemplares salvajes de ninguna otra especie de su género. Es de cultivo bastante fácil y se usa especialmente en grandes terrarios.