Hydnophytum formicarum

Hydnophytum formicarum Jack, 1823

19-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Botanischer Garten Berlin.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Gentianales.
Familia: Rubiaceae.
Subfamilia: Rubioideae.
Género: Hydnophytum.
Especie: Hydnophytum formicarum.

Ésta es la especie tipo de las cincuenta y cinco que conforman el género Hydnophytum. Es una especie de arbusto epífito de crecimiento lento, que forma un grueso tubérculo o cáudex de hasta medio metro de diámetro, de color parduzco, de superficie rugosa pero sin espinas, y en cuyo interior contiene cámaras huecas conectadas unas a otras, y que se abren al exterior por medio de pequeños orificios redondeados situados cerca del sustrato. Del cáudex nacen un escaso número de tallos (hasta cuatro) que alcanzan hasta sesenta centímetros de longitud, y que portan pares de hojas opuestas, de cuatro a quince centímetros de longitud y de dos a siete de anchura, elípticas, coriáceas, con entre seis y doce pares de nervios secundarios, y con una característica punta roma distintiva de esta especie. Las pequeñas flores son blancas, tubulares, de tres o cuatro milímetros de longitud, y aparecen en fascículos de tres a diez, cada flor está formada por cuatro pétalos, cuatro minúsculos estambres y un estilo con un gran estigma bilobulado. Los frutos son carnosos, sésiles, de color naranja y de seis o siete milímetros de diámetro.

Hydnophytum moseleyanum es muy similar pero posee un cáudex más bien grisáceo, no rugoso, con agujeros de entrada a las cámaras repartidos por toda su superficie, hojas con sólo tres o cuatro pares de nervios secundarios, y flores ligeramente mayores (de cuatro o cinco milímetros de longitud).

Se distribuye por Indochina, Indonesia, Malasia y las islas Filipinas, donde crece en las junglas tropicales húmedas. Pertenece a uno de los cinco géneros de rubiáceas con una muy peculiar característica biológica: su asociación con las hormigas (mirmecofilia). Las cámaras huevas del cáudex de esta planta han evolucionado para albergar en ellas colonias de hormigas, que obtienen así un nido seguro a salvo de intrusos, y con abundantes recursos nectaríferos muy a mano. A cambio de estos beneficios, las hormigas dan a la planta una eficaz protección contra herbívoros, pues la defienden ferozmente, y además la nutren con sus deyecciones y residuos acumulados en las cámaras internas del cáudex. A diferencia de muchas otras especies de "plantas hormigueras", ésta no es muy exigente con respecto al tipo de hormiga que habita en ella: se han reportado hormigas de los géneros Camponotus, Crematogaster, Iridomyrmex, Monomorium, Paratrechina y Tapinoma viviendo en esta planta.

El año pasado pude ver varias especies de Hydnophytum en Borneo. Nada más tocarlas salían las hormigas de forma bastante agresiva a atacarme.