Epinephelus itajara

Epinephelus itajara (Lichtenstein, 1822)

23-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Nueva Inglaterra, Suffolk, Boston, Muelle Central, Acuario de Nueva Inglaterra.
Leg: Isidro Martínez. Det: New England Aquarium.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Osteichthyes.
Orden: Perciformes.
Suborden: Percoidei.
Superfamilia: Percoidea.
Familia: Serranidae.
Subfamilia: Epinephelinae.
Género: Epinephelus.
Especie: Epinephelus itajara.

El mero guasa es un gigantesco pez que puede medir hasta dos metros y medio de longitud y pesar hasta un máximo de cuatrocientos cincuenta y cinco kilos. Es por tanto una de las especies más grandes de su familia. No obstante, el tamaño habitual para la especie es bastante menor. Tiene un cuerpo muy robusto y una cabeza alargada con el hocico sólido y puntiagudo y con los ojos pequeños, situados en la parte superior de la cabeza. La narina anterior es más o menos igual que la posterior. La maxila queda totalmente expuesta cuando la boca está cerrada. Las mandíbulas están provistas de dientes depresibles y el paladar posee dientes en los laterales. El preopérculo es anguloso, finamente aserrado, y el opérculo está armado por tres espinas aplanadas. La piel es jaspeada en color gris y negruzco con manchas pálidas y puntitos oscuros. Las escamas que recubren su cuerpo son ásperas. Su aleta dorsal cuenta con once radios duros, cortos y gruesos, unidos por membranas de borde cóncavo, y quince o dieciséis radios blandos, más largos que los duros. Las bases de las aletas dorsal y anal están recubiertas de piel gruesa con escamas suaves. En la aleta anal, se disponen tres radios duros y ocho radios blandos. Las aletas pectorales son grandes, con forma de abanico, y están formadas por diecinueve radios, todos ellos blandos. Las aletas pélvicas son más pequeñas que las pectorales. La aleta caudal es redondeada y de gran tamaño. La línea lateral corre a lo largo de entre sesenta y una y sesenta y cuatro escamas. Los juveniles se distinguen de los aultos por sus contrastada coloración de tres o cuatro estrechas bandas irregulares verticales sobre un fondo leonado.

Se distribuye por las aguas cálidas del océano Atlántico, desde Florida y Senegal hasta el sur del Brasil y el Congo. Ejemplares divagantes aparecen con frecuencia fuera de su área de distribución, como sucede por ejemplo en las islas Canarias. Habita a ente uno y cien metros de profundidad en todo tipo de hábitats, desde los estuarios y manglares, pasando por arrecifes y praderas de fanerógamas marinas, hasta las cuevas submarinas profundas. Sea cual sea su hábitat, necesita gran cantidad de refugios en los que ocultarse y descansar. Los juveniles viven en aguas más someras que los adultos y prefieren los manglares y estuarios. Se alimenta sobre todo de grandes crustáceos pero también consume tortugas marinas jóvenes, pulpos y peces tanto óseos como cartilaginosos. En verano, los adultos acuden a los lugares de reproducción, donde se congregan hasta un centenar de individuos que desovan en común, a entre quince y veinte metros de profundidad. Los huevos se dispersan en las corrientes marinas y no reciben cuidados parentales. Un mes después de nacer, las larvas se transforman en alevines de dos centímetros y medio de longitud. Todos los individuos de esta especie nacen como hembras, y se transforman en machos cuando cumplen entre diez y doce años. Puede vivir hasta treinta y siete años. Debido a que es una especie muy apreciada por su carne y por su combatividad durante la pesca, así como por la contaminación y la destrucción de manglares en aras de granjas de camarones y similares, la especie ha disminuido considerablemente sus poblaciones y se considera como Vulnerable.