Cervus unicolor

Cervus unicolor Kerr, 1792
Sinónimo: Rusa unicolor (Kerr, 1792)

2-Agosto-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Nueva York, Manhattan, Museo Americano de Historia Natural, sala Mamíferos Asiáticos.
Leg: Isidro Martínez. Det: American Museum of Natural History.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Artiodactyla.
Suborden: Ruminantia.
Superfamilia: Cervoidea.
Familia: Cervidae.
Subfamilia: Cervinae.
Género: Cervus.
Subgénero: Rusa.
Especie: Cervus unicolor.

El sambar es un peculiar ciervo que mide entre un metro y sesenta centímetros y dos metros y setenta centímetros de longitud corporal (sin incluir la cola, que mide entre veintidós y treinta y cinco centímetros de longitud), y una altura hasta la cruz de entre un metro y un metro y sesenta centímetros. Es el tercer cérvido viviente en tamaño, por detrás del alce y del wapití. Su apariencia es tan variable a lo largo de las diferentes poblaciones de su área de distribución, que ha habido gran confusión respecto a la taxonomía de este animal, que posee más de cuarenta sinónimos de su nombre científico. Los ejemplares occidentales son más grandes que los orientales, y los machos son más grandes que las hembras. Su pelaje espeso es de un tono marrón apagado, más raramente de pardo amarillento a gris oscuro, y por lo general uniforme, aunque algunas subespecies poseen manchas castañas en la rabadilla y en el vientre. El pelaje de los machos tiende a ser algo más oscuro que el de las hembras. Sólo los machos poseen astas, las cuales alcanzan hasta un metro y diez centímetros de longitud y son de textura rugosa. Cada asta posee tan sólo tres largas ramas, curvadas hacia arriba. El sambar posee una corta pero densa melena, más prominente en los machos. Los machos adultos y las hembras preñadas o lactantes poseen un peculiar parche de piel desnuda de color rojo vivo en mitad de la garganta, este parche puede exudar un líquido blanco. La cola, relativamente larga para un ciervo, es negra en su parte superior y blanca en la inferior. A diferencia de otros ciervos, las crías no poseen el pelaje moteado de blanco, salvo en algunas de sus subespecies, donde las tenues y escasas manchas blancas desaparecen a los pocos días de nacer.

Se distribuye por el sudeste de Asia, desde el subcontinente indio hasta Taiwán, Sumatra y Borneo, dividiéndose en ocho subespecies (una de ellas extinta). En Java, es sustituido por Cervus timorensis, con el que es capaz de producir híbridos fértiles y que probablemente debería de ser considerado como una mera subespecie más. También ha sido introducido en Australia, Nueva Zelanda y el sur de Estados Unidos (California, Texas y Florida). Es una especie ligada a regiones boscosas, que evita los espacios abiertos, y puede encontrarse desde el nivel del mar hasta los tres mil quinientos metros de altitud. Este ciervo tiene una gran importancia ecológica, siendo una de las presas principales de los grandes carnívoros de la zona, como tigres, leones, leopardos, lobos, doles, cocodrilos e incluso pitones. En la India, la mayor parte de la dieta del tigre consiste en sambares. El sambar se alimenta de hierba, hojas y frutos, que consume durante las horas crepusculares y nocturnas. La orina es un elemento fundamental para delimitar su territorio, el macho embadurna sus astas en el suelo empapado de orina para frotarlas contra las ramas de los árboles, y es capaz de ponerse de pie sobre sus patas traseras para marcar las ramas altas. También se orina en su propia cara gracias a su pene sumamente móvil. Las hembras viven en pequeñas manadas de hasta dieciséis ejemplares, mientras que el macho normalmente lleva una vida solitaria, excepto en la época reproductiva, cuando el macho trata de formar un harén de hembras que defiende agresivamente contra machos rivales, como es habitual entre los cérvidos. Sin embargo, el macho no conquista a las hembras bramando como otros ciervos, sino mediante el establecimiento de vínculos afectivos. A diferencia de todos los demás ciervos, los machos rivales pueden ponerse sobre sus patas posteriores para entrechocar sus astas, de un modo idéntico a una cabra. Tras ocho meses de gestación, la hembra pare una sola cría, muy raramente gemelos. La cría, que pesa entre cinco y ocho kilos al nacer, comienza a tomar sus primeros alimentos sólidos con tan sólo entre cinco y catorce días de vida, y rumian con un mes de vida. Puede vivir hasta doce años en libertad y hasta veintiocho en cautividad. A pesar de ser gravemente invasivo fuera de su hábitat natural, también es considerado como una especie amenazada, catalogada como Vulnerable.