Aethia cristatella

Aethia cristatella (Pallas, 1769)

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Charadriiformes.
Suborden: Lari.
Superfamilia: Alcoidea.
Familia: Alcidae.
Subfamilia: Fraterculinae.
Género: Aethia.
Especie: Aethia cristatella.

El mérgulo empenachado es un ave marina pequeña, de dieciocho a veinte centímetros de longitud y de treinta y cuatro a cuarenta centímetros de envergadura alar. Presenta un aspecto extravagante, sobre todo durante la época de cría, cuando ambos sexos poseen una curiosísima cresta rizada hacia delante, formada por entre dos y veintitrés plumas, que da una vuelta a veces casi completa sobre su extraño pico. Éste es de color naranja rojizo intenso con la punta amarilla, y posee una forma muy extraña, siendo muy comprimido lateralmente y con la mandíbula inferior angulosa dirigida hacia arriba, mientras que la base del pico hacia las comisuras se curva hacia arriba formando en el ave una "sonrisa" permanente. El pico está provisto de cuatro placas córneas ornamentales. A esto se unen sus ojos, grandes, redondos y blancos con pupilas diminutas. El plumaje es negro, salvo en el vientre que es de un gris oscuro sucio, y en la cabeza donde aparecen a ambos lados sendas rayas finas de plumas blancas que van desde el hojo hasta la zona del oído. Las patas son palmeadas, de color gris con las uñas negras. Fuera de la época de cría, en invierno, su aspecto es similar pero el pico es más pequeño, sin placas ornamentales y de color amarillo apagado, la cresta es más corta y las líneas blancas de la cabeza se hallan más reducidas. Los juveniles son similares a los adultos en época invernar, pero carecen por completo de cresta y de línea de plumas blancas en la caneza, además sus picos son de un amarillo más parduzco.

Es una especie migratoria nórdica, endémica de los mares de Bering y de Ojotsk. Es un ave muy especializada cuya dieta consiste únicamente en plancton, principalmente macroplancton como larvas de peces, crustáceos y sobre todo, krill, que captura buceando a buena profundidad. En invierno se encuentra en mar abierto, desde el norte de Japón hasta Alaska, mientras que durante la época de cría se encuentra en algunas islas y costas un poco al norte de su área de invernada. Anida en grandes colonias, que aveces superan un millón de ejemplares. A menudo se reproducen en colonias mixtas de especies con otras especies de álcidos. Durante esta época, estas aves emiten un peculiarísimo olor social, similar a una fragancia cítrica. Sus rituales de comunicación visual, sonora y olfativa son más complejos que los de los demás álcidos. El cortejo es iniciado por la hembra, que elige a un macho observando detenidamente sus ojos, que deben tener las pupilas muy contraídas. La hembra picotea entonces el pico del macho, y después ambos sexos hunden su pico en el plumaje de la nuca y olfatean el olor a cítricos que emite esa zona. La cópula se produce exclusivamente en el mar, y durante la misma es habitual que varios machos rivales traten de unirse a la pareja o deshacerla. La época de cría tiene lugar de mediados de mayo a finales de agosto. Anida en grietas rocosas de los acantilados marinos, donde la hembra pone un solo huevo. Las parejas son monógamas, y muestran gran fidelidad al mismo sitio para anidar año tras año. Ambis padres participan por igual en la incubación del huevo y en la crianza del polluelo. Éste da sus primeros vuelos al cabo de un mes de nacer, y alcanza la madurez sexual hacia los tres años de vida. Puede vivir hasta unos ocho años.