Aethia pusilla

Aethia pusilla (Pallas, 1811)

3-Agosto-2017.
Cautividad. Europa, Alemania, Renania del Norte-Westfalia, Bonn, Museo de Investigación Zoológica Alexander König.
Coordenadas: 50°43′19″N, 7°06′49″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museum König.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Charadriiformes.
Suborden: Lari.
Superfamilia: Alcoidea.
Familia: Alcidae.
Subfamilia: Fraterculinae.
Género: Aethia.
Especie: Aethia pusilla.

Con un máximo de catorce centímetros de longitud y de treinta y tres a treinta y seis centímetros de envergadura alar, el mérgulo mínimo es la especie más pequeña de toda la familia Alcidae. Su plumaje básico es de un negro parduzco en las partes dorsales, mientras que el vientre es blanco, densa e irregularmente moteado de negro. La garganta permanece siempre blanca, pero el pecho puede ser desde blanco hasta negro dependiendo del estatus reproductivo. La cabeza muestra finísimas y largas plumas blancas en la frente y delante de los ojos, que destacan contra el fondo negruzco y que durante la época de cría se prolongan en bigotes dirigidos hacia atrás, también desde detrás del ojo parten plumas similares que se alargan en la época de cría. Los ojos blancos, de pupilas pequeñas, destacan mucho contra el plumaje oscuro que los rodea. El pico es alto y corto, comprimido lateralmente, de color negro con la punta roja, y durante la época de cría desarrolla una protuberancia córnea en la base de la mandíbula superior. Las grandes patas palmeadas son negras.

Esta especie migratoria tiene sus áreas de cría en diversas islas de Alaska y Siberia, cerca de los hielos permanentes, concentrándose principalmente en las islas Aleutianas, mientras que la zona de invernada se sitúa en alta mar en el Pacífico norte. Se trata del ave marina más abundante de toda Norteamérica y una de las más numerosas del mundo. Su alimentación consiste básicamente en copépodos del género Neocalanus, en mucho menor grado consumen krill y grandes especies del zooplancton. Capturan a sus presas buceando a gran velocidad y usando sus alas para propulsarse bajo el agua. Es un ave sumamente gregaria que anida en densas colonias formadas por hasta un millón de ejemplares, a menudo mixtas con otras especies de aves marinas. Frecuentemente, las parejas, que son monógamas, reutilizan el mismo nido año tras año. El nido se sitúa en una grieta del acantilado rocoso, donde la hembra pone un solo huevo que ambos padres incuban durante un mes. Los dos progenitores cuidan y alimentan de su polluelo, los copépodos y plancton que transportan para su prole son almacenados en una bolsa bajo la lengua. En cuanto el polluelo abandona el nido, caza por sí mismo y no recibe ya más cuidados parentales.