Geochelone sulcata

Geochelone sulcata (Miller, 1779)
Sinónimo: Centrochelys sulcata (Miller, 1779)

22-Febrero-2014.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, Centro Comercial Alcampo, en venta en la tienda de mascotas llamada "Huellas".
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Cryptodira.
Superfamilia: Testudinoidea.
Familia: Testudinidae.
Género: Geochelone.
Subgénero: Centrochelys.
Especie: Geochelone sulcata.

La tortuga africana de espolones es la especie más grande de tortuga terrestre del África continental, y la tercera más grande del mundo tras las de las Galápagos y la de Aldabra. Su caparazón puede medir hasta ciento cinco centímetros de longitud, y el animal puede pesar hasta cien kilos, si bien, como es habitual en las tortugas, las hembras son más pequeñas que los machos. El caparazón está levantado en su parte frontal, que utiliza para apartar y derribar los obstáculos que encuentra en su camino. Es de color pardo claro, con el centro de cada placa algo más claro que el borde, especialmente en los juveniles. Con los años su coloración se hace cada vez más uniforme, como puede verse en esta curiosa imagen. Las patas están protegidas por escamas grandes y duras muy pronunciadas, y entre la cola y las patas posteriores posee sendos característicos espolones, más grandes en el macho que en la hembra. Como en otras tortugas terrestres, los machos tienen la cola más larga y robusta que la de las hembras, y el plastrón más cóncavo. Además también tienen las placas del extremo anterior (escudos gulares) más salientes y desarrollados.

Se halla ampliamente distribuida por todo el cinturón del Sahel en África, desde Senegal hasta Etiopía, quedando limitada al norte por desiertos y al sur por selvas. Aunque debido a la desertización, la expansión ganadera y agrícola y la caza directa para consumir su carne, actualmente sólo se encuentra en los parques nacionales y reservas de fauna, habiendo sido exterminada de zonas donde antaño era abundante. Se clasifica por ello como una especie Vulnerable. Habita en las sabanas con acacias dispersas y otros terrenos áridos y secos. Obtiene la mayor parte del agua que necesita a partir de su alimento, que es exclusivamente vegetal, consistiendo sobre todo en hierbas secas y matorrales espinosos. No hiberna, y pasa muchas horas asoleándose inmóvil. En las horas más calurosas del día excava una madriguera donde descansa tratando de refugiarse del calor. Es más inteligente y vivaz que otras especies de tortugas terrestres. Es un animal solitario y territorial, que no suelen tolerar la presencia de congéneres, excepto a las hembras durante la época de apareamiento, que tiene lugar al finalizar la estación lluviosa. El macho persigue a la hembra y le propina fuertes topetazos (similares a los que emplea para expulsar a machos rivales) hasta que consigue dominarla y que deje de huir. Cuando la hembra cede a sus intentos adoptando una posición sumisa, el macho la monta durante breve tiempo, mientras emite sonoros gemidos audibles a gran distancia. Algunas semanas después la hembra cava un agujero de unos sesenta centímetros de diámetro y diez o quince de profundidad, y deposita alrededor de quince huevos esféricos y blancos en el fondo, durante unas cinco horas. Orina sobre sus huevos para proporcionarles la humedad adecuada. De tres a seis meses después, los huevos eclosionan y las crías, de color amarillo parduzco y con caparazón de cuatro o cinco centímetros de longitud, se dispersan de inmediato.