Geochelone pardalis

Geochelone pardalis (Bell, 1828) ssp. babcocki (Loveridge, 1935)
Sinónimo: Stigmochelys pardalis (Bell, 1828)

12-Junio-2008.
Cautividad. Europa, España, Madrid, Zoo-Aquarium de Madrid.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Cryptodira.
Superfamilia: Testudinoidea.
Familia: Testudinidae.
Género: Geochelone.
Subgénero: Stigmochelys.
Especie: Geochelone pardalis.

La tortuga leopardo es un quelonio terrestre de gran tamaño, de hecho es la cuarta tortuga terrestre más grande del mundo, detrás de otras especies del mismo género (G. nigra, G. gigantea y G. sulcata). Su caparazón puede medir hasta un metro de longitud en casos excepcionales, aunque lo normal es que lleguen como mucho hasta setenta centímetros. Su caparazón es alto, con forma de domo, con una coloración de fondo cremosa o amarillenta marcada con manchas y rayas negras de diseño extremadamentre variable según los ejemplares. De hecho, cada individuo presenta un dibujo exclusivo, que permite reconocer a cada tortuga individual, como las rayas de las cebras o las huellas dactilares humanas. Su plastrón es de color claro con marcas oscuras. La cabeza y las patas son de color claro. Los machos tienen una concavidad en el tercio posterior del plastrón (únicamente cuando son adultos) y tienen la cola más larga que la de las hembras.

Se reparte muy ampliamente por todo el África subsahariana, desde Senegal hasta Sudáfrica, siendo quizás la tortuga terrestre africana de distribución más extensa. Se divide en dos subespecies, la nominal restringida a una pequeña zona de Sudáfrica, y la subespecie babcocki en el resto del continente. La subespecie nominal es de mayor tamaño, los machos son más grandes que las hembras y tiene más negro que amarillo, mientras que la subespecie babcocki es algo menor (salvo en los ejemplares gigantes del Cuerno de África), son las hembras las que son más grandes que los machos, y tiene más amarillo que negro. Habita en sabanas y pastizales semiáridos. Es una especie exclusivamente herbívora. No hiberna, pero en las horas más calurosas o más frías puede refugiarse en madrigueras abandonadas de chacales o de cerdos hormigueros. Durante el cortejo, el macho persigue tenazmente a la hembra y le da topetazos en el caparazón hasta que ella deja de huir, entonces el macho la monta y durante la cópula emite sonoros bramidos. La hembra pondrá de cinco a treinta huevos, que eclosionan al cabo de entre cuatro y ocho meses. A menudo, un día lluvioso estimula la eclosión de los huevos, las crías tardan dos días en salir completamente del huevo. Las crías alcanzan la madurez sexual entre los seis y los quince años.