Cordylus cataphractus

Cordylus cataphractus Boie, 1828

16-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Parque del Palacio de Schönbrunn, Wüstenhaus.
Coordenadas: 48°10′56″N, 16°18′09″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Wüstenhaus de Viena.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Squamata.
Suborden: Sauria.
Superfamilia: Lacertoidea.
Familia: Cordylidae.
Subfamilia: Cordylinae.
Género: Cordylus.
Subgénero: Ouroborus.
Especie: Cordylus cataphractus.

El lagarto armadillo es un curioso reptil acorazado, de color pardo amarillento, de unos veinte centímetros de longitud, aunque los machos son más grandes que las hembras. Su cuerpo está cubierto de escamas, cuadradas en el dorso, y afiladas y puntiagudas en el cuello, los flancos y la cola.

Lo más famoso de esta especie es su postura defensiva, enrollándose en un círculo mientras se muerde la punta de la cola. Esto hace que las afiladas espinas del cuello, cuerpo y cola queden más erizadas y punzantes, al tiempo que protege así las blandas escamas de su vientre. También tiene otro método defensivo, mucho menos usado: se puede desprender de su cola, como otros lagartos. Pero esto sólo lo usa como último recurso desesperado, ya que la cola le es muy necesaria para su defensa normal.

Habita en zonas desérticas, con grietas y matorrales en los que refugiarse. Se alimenta de insectos y arañas. Es endémico de la costa occidental de Sudáfrica.

No solo su apariencia física y comportamiento defensivo son curiosos, también tiene otras características etológicas muy distintivas: viven en grupos familiares, generalmente formados por una pareja adulta y sus descendientes (aunque también puede haber grupos con ejemplares no emparentados) y los padres cuidan de sus crías, incluso llegan a traerles alimento, algo totalmente inusual en un reptil. Los machos son muy territoriales con los otros machos adultos que no pertenezcan a su grupo, pero se muestran poco agresivos con machos de su propio grupo. Primero avisan al visitante de que abandone la zona sacando la lengua. Las hembras y los juveniles no tienen territorio. Se aparean en septiembre y octubre, los machos se aparean con las hembras que viven en su territorio, mientras que las hembras van viajando por diferentes grupos y apareándose con sus machos. Son ovovivíparos, paren una o dos crías que nacen al final de la estación seca.

Las defensas del lagarto armadillo desaniman a la mayoría de depredadores mamíferos (excepto el hombre), pero no parecen suponer un problema para las aves rapaces. El hecho de vivir en grupos les proporciona la ventaja de que los demás miembros se enteran rápidamente de un depredador por el comportamiento del primer lagarto que lo ha visto, sin embargo, y sobre todo dada su lentitud de movimientos, también tiene el inconveniente de que pueden ser recolectados de forma masiva. El aspecto inusual de este animal es atractivo para el comerciante de mascotas exóticas, y de esta forma, aunque es ilegal hacerlo, se recolectan con frecuencia. Esta es casi la única amenaza de la especie, y le ha llevado a entrar en la lista de animales en peligro de extinción, bajo la categoría de Vulnerable.