Hevea brasiliensis

Hevea brasiliensis (Willdenow ex A. Jussieu, 1824) Müller Argoviensis, 1865

14-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Parque Belvedere, Jardín Botánico de la Universidad de Viena.
Coordenadas: 48°11′30″N, 16°23′02″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Viena.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Malpighiales.
Familia: Euphorbiaceae.
Subfamilia: Crotonoideae.
Género: Hevea.
Especie: Hevea brasiliensis.

El árbol del caucho es una especie muy famosa de árbol tropical semicaducifolio, monoico, que alcanza normalmente entre veinte y treinta metros de altura, y de modo excepcional hasta los cuarenta y cinco metros de altura. Posee un tronco recto, cilíndrico, que alcanza hasta sesenta centímetros de diámetro a la altura del pecho. Lo más famoso de este árbol es el abundante látex blanco o amarillento que exuda del tronco cuando se le produce un corte. Las hojas son alternas, trifoliadas, con el peciolo de cinco a quince centímetros de longitud, provisto de dos (a veces tres o cuatro) glándulas en su ápice, y con los tres foliolos elípticos de entre diez y veinticinco centímetros de longitud y cuatro a diez de anchura, con la base cuneada, el margen entero y el ápice puntiagudo, y con entre diez y dieciséis pares de nervios secundarios. Gran parte de las hojas caen durante la estación seca, y antes de ello se tornan rojizas. Sus pequeñas flores unisexuales se agrupan en amplias panículas axilares de hasta dieciséis centímetros de longitud. Las flores de ambos sexos carecen de pétalos, las masculinas son un poco más pequeñas que las femeninas y poseen diez estambres dispuestos en dos series, las femeninas poseen tres estigmas sésiles. El fruto es una gran cápsula de cuatro a seis centímetros de diámetro, con tres surcos longitudinales, con el ápice rostrado la base retusa, el epicarpio es fino y reticulado, el endocarpio es más grueso y leñoso. El fruto es dehiscente explosivo. Sus semillas son oleaginosas, carunculadas, elípticas, de dos a tres y medio centímetros de longitud, de color pardo grisáceo con manchas y rayas.

Es endémico de la cuenca del Amazonas en Brasil, donde antaño era extremadamente abundante. Habita en la jungla tropical lluviosa, de la que forma parte. Con su látex, que se produce en abundancia hasta que el árbol alcanza unos veinticinco años, se fabrica el caucho, provocando incisiones angulosas en el tronco. Durante mucho tiempo, el caucho obtenido de este árbol provocó una llamada "fiebre del caucho" en la que muchos empresarios se asentaron en la región amazónica para enriquecerse, a costa de la población indígena que sufrió exterminio y esclavitud. No fue hasta 1876, cuando un botánico consiguió extraer ilegalmente semillas de este árbol, cuando pudo cesar esta exclusividad amazónica de la producción de caucho, estableciéndose plantaciones en lugares tropicales de Asia y África, que medio siglo después ya superaban en productividad al caucho obtenido de árboles silvestres del Amazonas. No obstante, aun después de que el caucho se produjese ya en todo el mundo, aún se desató una guerra entre Bolivia, Brasil, Colombia y Perú por la posesión de las áreas donde abundaba este árbol, la llamada Guerra del Acre.