Helenium autumnale

Helenium autumnale Linnaeus, 1753

5-Agosto-2009.
Cautividad. Europa, Francia, París, Jardin des Plantes, Escuela Botánica.
Leg: Isidro Martínez. Det: Jardin des Plantes.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Asterales.
Familia: Asteraceae.
Subfamilia: Asteroideae.
Género: Helenium.
Especie: Helenium autumnale.

Ésta es la especie tipo de las treinta y nueve que conforman el género Helenium, dedicado por Linnaeus a Helena de Troya. Es una planta herbácea perenne, erecta, que alcanza hasta un metro y treinta centímetros de altura. Su sistema radicular es somero y fibroso. Sus tallos verdes son levemente zigzagueantes y marcadamente alados, con ramifricación escasa u ocasional. Posee una roseta de hojas basales lanceoladas, de margen entero o someramente lobulado, así como numerosas hojas caulinares más pequeñas, oblongas, alargadas, alternas y sésiles o incluso abrazadoras, con el margen levemente aserrado. A finales de verano y en otoño, cada planta puede producir más de un centenar de cabezuelas florales dispuestas en panículas. Cada cabezuela floral posee un involucro globoso de unos dos centímetros de diámetro, del que salen de ocho a veintiún lígulas amarillas, femeninas y fértiles, de hasta dos centímetros de longitud y uno de anchura, estrechamente triangulares y fuertemente truncadas, de ápice trilobulado y dirigidas más o menos hacia abajo (reflejas). Esta corona de lígulas rodea un disco floral esférico muy característico, que está formado por entre dos y ocho centenares de flores fértiles tubulares, de color amarillo más oscuro y de dos y medio a cuatro milímetros de longitud. Los frutos son aquenios de uno o dos milímetros, vellosos y con un vilano reducido a entre cinco y siete escamas aristadas cortas.

Esta planta se halla ampliamente extendida por gran parte de Norteamérica, desde los Territorios del Noroeste hasta el norte de California, Arizona, Luisiana y Florida. La forma típica ocupa la parte oriental de Norteamérica y otras variedades diferenciadas como la var. grandiflorum y la var. montanum la sustituyen en la parte occidental. Habita en espacios abiertos y húmedos, en las orillas de cursos de agua y estanques y en praderas húmedas, con preferencia por los suelos arcillosos y a pleno sol, a entre veinte y dos mil seiscientos metros de altitud. Tolera muy bien el escaso drenaje típico de las turberas y zonas anegadas. Sus flores son un valioso recurso de polen y néctar para numerosas especies de abejas así como avispas, mariposas, moscas y escarabajos. Las hojas, flores y semillas son tóxicas para los humanos y para el ganado si se consumen en suficiente cantidad. La leyenda dice que estas plantas brotan en donde caen las lágrimas. En la antiguedad se inhalaba la planta seca y pulverizada para provocar el estornudo con la intención de expulsar a los demonios o espíritus malignos del cuerpo.