Gyps rueppellii

Gyps rueppellii (Brehm, 1852)

17-Septiembre-2006.
Cautividad. Europa, Reino Unido, Londres, Regent’s Park, Zoo de Londres.
Leg: Isidro Martínez Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Accipitriformes.
Suborden: Accipitres.
Superfamilia: Accipitroidea.
Familia: Accipitridae.
Subfamilia: Aegypiinae.
Género: Gyps.
Especie: Gyps rueppellii.

El buitre moteado es la especie más distintiva del género Gyps. Es un gran buitre, bastante mayor que el buitre dorsiblanco africano con el que convive, aunque ligeramente menor que el buitre leonado: puede medir hasta dos metros y sesenta centímetros de envergadura alar y un metro de longitud, y pesar hasta nueve kilos. Su cabeza y cuello están cubiertos de un plumón muy corto de color blanco sucio a pardo rojizo, y en la base del cuello aparece un collar blanco de aspecto algodonoso. El pecho y vientre son de color pardo muy claro con el centro de cada pluma negruzco, mientras que el dorso y alas son de color de fondo negruzco, con cada pluma cobertera provista de una punta blanquecina muy conspicua, lo que le da al ave un aspecto densamente moteado. Los ojos son de color ambarino, el pico es de color córneo y las patas son de un gris negruzco. Los juveniles carecen del aspecto moteado de los adultos, ya que sus plumas coberteras y dorsales carecen de punta blanquecina y las ventrales en lugar de orladas de blanquecino están listadas longitudinalmente por una banda clara en el centro.

Es una especie propia del área del Sahel (desde Senegal hasta Somalia, en África Central, y alcanzando por el sur hasta Tanzania), donde se encuentra en sabanas, montañas y bosques. Vuela a gran altura, normalmente hasta a unos seis mil metros de altitud, pero un ejemplar chocó contra un avión de pasajeros en Costa de Marfil a 11300 metros de altitud, convirtiéndole en la especie de ave que más alto vuela en el mundo. La composición de su sangre está especialmente ideada para aprovechar el escaso oxígeno de esas alturas. Es un ave muy sociable, que descansa, anida y viaja en grandes bandadas en busca de alimento. Puede desplazarse hasta a ciento cincuenta kilómetros de su nido para buscar comida. Es un carroñero más especializado que otros buitres, con un pico especialmente poderoso, que ataca las carcasas engullendo las partes más duras y desdeñadas por otros buitres, tragando incluso huesos y hasta que está tan lleno que apenas puede volar. Su lengua está provista de espículas dirigidas hacia atrás, diseñadas para separar la carne del hueso con mayor facilidad. Como los demás buitres, es monógamo y se empareja de por vida. Tras un sencillo cortejo, la pareja construye en común un nido de palitos, hierbas y hojas, a menudo usando material robado de otros nidos. El nido se sitúa en un acantilado y anida en grandes colonias. Ambos padres incuban el único huevo que pone la hembra, durante unos cincuenta y cinco días. El polluelo es alimentado por ambos padres y permanece en el nido durante cinco meses, momento en que aprende a volar. Alcanza la independencia completa en la siguiente temporada de cría.

Antaño un ave bastante común, su población se está reduciendo a pasos agigantados, principalmente a causa del envenenamiento provocado por los cazadores ilegales de marfil y pastores que colocan cebos contra las hienas y leones. Una sola carcasa envenenada pudo matar hasta seiscientos buitres. Hoy en día no quedan más de treinta mil aves y su número sigue bajando de forma muy alarmante, habiendo ya alcanzado la categoría de Críticamente Amenazado.

Buitre moteado de la subespecie erlangeri en primer plano, con una cigüeña de cuello blanco (Ciconia episcopus) al fondo, compartiendo el mismo recinto:


Ejemplar de la subespecie nominal, en Pairi Daiza: