Gymnarchus niloticus

Gymnarchus niloticus (Cuvier, 1829)

11-Agosto-2015.
Cautividad. Europa, Francia, Países del Loira, Loira Atlántico, Nantes, Place de la Monnaie, Muséum d'histoire naturelle de Nantes.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museo de Historia Natural de Nantes.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Osteichthyes.
Orden: Osteoglossiformes.
Suborden: Notopteroidei.
Familia: Gymnarchidae.
Género: Gymnarchus.
Especie: Gymnarchus niloticus.

El aba o pez cuchillo africano es un curioso animal, tan extraño que constituye la única especie de toda su familia. Puede medir hasta un metro y sesenta y siete centímetros de longitud, y pesar hasta dieciocho kilos y medio. Su cuerpo es fusiforme, terminado en una punta fina, y carece de aletas pélvicas, anal y caudal. En cambio, la aleta dorsal ocupa casi toda la longitud del pez, a excepción de la cabeza, es de altura uniforme y escasa, y la utiliza para propulsarse con movimientos ondulantes, exactamente igual que hacen sus parientes los peces cuchillo (Notopteridae) con la aleta anal. Esta aleta está constituida únicamente por radios blandos, alrededor de doscientos. Su cabeza es alargada y estrecha, con el hocico prominente, mandíbulas llenas de dientes afilados, y ojos minúsculos. La piel es de color pardo o grisáceo, salvo en la zona ventral anterior y la parte inferior de la cabeza, donde es blanquecina. Las escamas son muy numerosas y pequeñas, y la cabeza carece de escamas.

Se distribuye por las aguas dulces tropicales del continente africano, concretamente en las cuencas de los ríos Gambia, Senegal, Níger, Volta y Chad, el Lago Turkana y la desembocadura del Río Baro. Habita en ríos grandes de corriente lenta así como en pantanos y lagos. Puede nadar hacia delante o hacia atrás con la misma facilidad. Es de actividad nocturna y su visión es pobre, lo cual no supone ningún problema para este pez propio de aguas turbias, ya que su sentido principal es la electricidad, al igual que en sus parientes más cercanos, los peces elefante (Mormyridae). Su cerebro está muy desarrollado y la mayor parte del mismo sirve para interpretar las señales eléctricas. Se alimenta de crustáceos, insectos y pequeños peces. Es extremadamente territorial y agresivo, tanto con su propia especie como con cualquier otro pez, incluyendo peces más grandes que él mismo, por lo que en acuario debe mantenerse solo (y también atacará a su cuidador, el mordisco de un ejemplar adulto es lo bastante poderoso para seccionar un dedo). Los machos usan una frecuencia eléctrica ritualizada para cortejar a las hembras. Las hembras ponen alrededor de un millar de huevos de color ambarino en nidos flotantes elípticos hechos de burbujas, de hasta un metro de diámetro, construidos por el macho y situados en tramos tranquilos y con vegetación densa, de entre uno y uno y medio metros de profundidad, casi siempre zonas terrestres inundadas temporalmente por la época de lluvias. Los huevos eclosionan al cabo de cinco días. Uno de los adultos defiende y cuida su puesta y también a los alevines en sus primeros días de vida, pero se ignora si es el padre o la madre.