Gasteria nitida

Gasteria nitida (Salm-Dyck, 1817) Haworth, 1827 var. armstrongii (Schönland, 1912) van Jaarsveld, 1992
Sinónimo: Gasteria armstrongii Schönland, 1912

15-Septiembre-2006.
Cautividad. Europa, Reino Unido, Londres, Kew Royal Botanical Gardens.
Leg: Isidro Martínez. Det: Kew Gardens.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Asparagales.
Familia: Xanthorrhoeaceae.
Subfamilia: Asphodeloideae.
Género: Gasteria.
Especie: Gasteria nitida.

Ésta es una curiosa planta crasa, con cortas rosetas acaules redondeadas y compactas de hasta veinte centímetros de altura y veintiocho de diámetro, formadas hojas dispuestas dísticamente en un solo plano en las plantas jóvenes, pero que forman rosetas espiraladas en los individuos maduros. Las hojas, con forma de lengua o triangulares, miden hasta dieciocho centímetros de longitud y ocho de anchura, y varían de verde oscuro a casi negro, pudiendo volverse rojizas cuando están a pleno sol, la forma nominal posee además manchas blanquecinas dispersas que se reúnen formando bandas transversales. El margen es entero o algo tuberculado, y la punta puede ser obtusa o truncada o bien muy aguda dependiendo de la variedad. El envés suele poseer una distintiva quilla descentrada, y a menudo el haz está deprimido por un canal con forma de V, sobre todo cerca de su base. Su superficie es rugosa y áspera, formada por tubérculos más pálidos en las plantas juveniles, que se pierden con la edad. Los individuos más viejos forman densas colonias de rosetas, pero es quizás la especie de crecimiento más lento de todo el género. Las raíces son gruesas, fusiformes y carnosas, de hasta doce milímetros de diámetro, poco ramificadas, y son capaces de contraerse haciendo que la parte aérea de la planta se entierre durante el periodo de sequía. La inflorescencia es una panícula laxa y ramificada de hasta un metro y veinte centímetros de altura y hasta medio metro de diámetro, pero las plantas jóvenes suelen tener una inflorescencia no ramificada y de mucha menor longitud. Las flores, colgantes, miden hasta dos centímetros y medio de longitud y ocho milímetros de diámetro, sobre pedicelos de siete u ocho milímetros de longitud, y son de color rojo rosado con la punta verde amarillenta, hinchadas en su mitad basal. Florece en verano. El fruto es una cápsula trilocular oblonga, dehiscente y erecta, de hasta tres centímetros de longitud y ocho milímetros de diámetro.

La atractiva forma armstrongii es una minúscula variante cuyas hojas no superan los seis centímetros de longitud, son horizontales y de punta obtusa o truncada. Se describió inicialmente como una especie separada, hasta que el taxónomo Ernst van Jaarsveld las reunió en una sola. Posteriormente y en base al estudio de su ADN, el mismo taxónomo ha vuelto a considerar a las dos formas como diferentes especies. Siguiendo aquí la opinión de la mayoría de las fuentes de información fiables de la red, las trataremos en esta ficha como una sola especie. Esta especie ha sido ampliamente hibridada y seleccionada produciendo gran cantidad de cultivares, sobre todo en Japón.

Gasteria nitida está muy emparentada con Gasteria excelsa, que se diferencia por ser una planta mucho más grande, con hojas más largas y menos moteadas, con margen agudo, y una inflorescencia mucho más grande y ramificada. Además habita en ambientes diferentes a G. nitida, pues está restringida a paredones de barrancos o a zonas muy sombrías.

Es endémica del Cabo Oriental en Sudáfrica, donde crece desde la costa hasta los mil metros de altitud en los distritos de Port Elizabeth, Bathurst y Grahamstown. La popular pero vulnerable forma armstrongii, aquí representada, se limita a una pequeña región costera en los alrededores de Humansdorp. Crece en herbazales o en matorral de fynbos, a pleno sol o en sombra ligera, sobre suelos rocosos con arenisca de cuarcita o de conglomerado. Esta planta puede ser extremadamente difícil de localizar en su hábitat natural, ya que su coloración es críptica y durante el periodo de sequía queda cubierta parcialmente por el suelo circundante.