Canis dirus

Canis dirus Leidy, 1858

4-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Parque Balboa, Museo de Historia Natural de San Diego (TheNat). Esqueleto compuesto con los huesos de diferentes ejemplares, procedentes del Pleistoceno (hace entre cuarenta mil y diez mil años) del Rancho La Brea, Los Ángeles, California.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museo de Historia Natural de San Diego.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Carnivora.
Suborden: Caniformia.
Familia: Canidae.
Subfamilia: Caninae.
Género: Canis.
Especie: Canis dirus.

El lobo gigante, cuyo nombre científico significa en latín "perro terrible", es un gran cánido americano del Pleistoceno, el mayor que ha existido en todos los tiempos. Sin embargo, no era mucho más grande que un lobo actual, con el cual convivió, aunque sí mucho más robusto. En promedio pesaba unos ochenta kilogramos, y medía unos ciento sesenta centímetros: treinta centímetros más que el lobo actual. Hasta la cruz tenía una altura de unos sesenta centímetros. Sus patas eran más cortas con respecto al cuerpo, lo que indica claramente que no era un corredor veloz. Su morro alargado poseía gruesos y fuertes dientes en sus robustas mandíbulas, con las que podía triturar huesos.

Se podía encontrar en llanuras y bosques desde Canadá hasta el centro de Argentina, ya que vivió durante la misma época en la que Norteamérica y Sudamérica se unieron por un puente de tierra, el itsmo de Panamá. Se originó en Sudamérica a partir del Canis ambrusteri, y más tarde, hace unos cien mil años, colonizó Norteamérica, que también es la cuna del género Canis. En las pozas de alquitrán del Rancho La Brea, en California, se han encontrado más de tres mil quinientos esqueletos completos de este mamífero.

Vivía en manadas, y ocupaba el mismo nicho ecológico que las hienas, alimentándose de carroña y cazando animales débiles, enfermos, viejos o crías, como indican su cuerpo pesado y poco ágil y sus poderosas mandíbulas. La convivencia con el lobo actual no supuso ningún problema para él, ya que explotaban diferentes nichos ecológicos. Sin embargo, hace dieciseis mil años, la suma de los cambios climáticos de la última glaciación y la entrada del ser humano a América, el cual exterminó a toda la megafauna americana (bisontes esteparios, camellos, perezosos gigantes, proboscídeos...) dejando con muchos menos recursos alimenticios al lobo gigante, produjo un declive en sus poblaciones que culminó con su extinción hace unos diez mil años, aunque hay fósiles que siguieren que pudo haber sobrevivido en algún reducto de Arkansas, como una reliquia, hasta hace tan solo cuatro mil años.

Reconstrucciones en vida:
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