Encephalartos natalensis

Encephalartos natalensis R. A. Dryer et Verdoorn, 1951

1-Mayo-2011.
Cautividad. Europa, España, Cataluña, Barcelona, Montjuic, Jardín Botánico de Barcelona.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Barcelona.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Cycadophyta.
Clase: Cycadopsida.
Orden: Cycadales.
Familia: Zamiaceae.
Subfamilia: Encephalartoideae.
Género: Encephalartos.
Especie: Encephalartos natalensis.

Esta es una cícada de crecimiento rápido y gran porte, bastante resistente al frío. Alcanza hasta seis metros y medio de altura y su tronco puede alcanzar los cuarenta centímetros de grosor. En ocasiones se ramifica aunque suele ser solitario, y cuando el peso le hace reclinarse ya tiene hijuelos en su base. La corona es lanosa y de color dorado, de ella salen hojas de hasta tres metros de longitud, rectas o levemente curvadas. Cada foliolo mide hasta veintitrés centímetros de longitud y cuatro y medio de anchura, son de color verde oscuro y de márgenes enteros o con dientes dispersos en uno o los dos bordes. Las hojas nuevas y los conos están cubiertos por una lana pardo amarillenta. Tanto los conos masculinos como los femeninos se producen en número de dos o tres a la vez. Los masculinos son cilíndricos, aterciopelados, de color verde amarillento y miden hasta medio metro de longitud y doce centímetros de diámetro. Los conos femeninos son ovalados, de hasta sesenta centímetros de longitud y la mitad de diámetro. Los conos se desintegran de noviembre a enero, liberando sus semillas de color escarlata.

Es la más variable de todas las especies del género. En el pasado se consideró perteneciente a la misma especie que Encephalartos altensteinii, que está muy relacionado. Se puede diferenciar de él por sus foliolos inferiores reducidos a espinas. La hermosa polilla geométrida Zerenopsis leopardina se alimenta solamente de hojas de Encephalartos, y aunque sus semillas son venenosas, muchos mamíferos y aves consumen la parte exterior de su fruto.

Tiene una amplia distribución en Sudáfrica, donde crece en cortados, salientes rocosos y bosques en áreas montañosas. Es una planta amenazada, catalogada como Vulnerable. Muchas plantas han sido arrancadas de su hábitat para usarlas en jardinería.