Elaphurus davidianus

Elaphurus davidianus Milne-Edwards, 1866

11-Junio-2008.
Cautividad. Europa, España, Madrid, Zoo-Aquarium de Madrid.
Leg: Isidro Martínez. Det: Zoo de Madrid.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Artiodactyla.
Suborden: Ruminantia.
Familia: Cervidae.
Subfamilia: Cervinae.
Género: Elaphurus.
Especie: Elaphurus davidianus.

El milú, o ciervo del Padre David es un rumiante de hasta dos metros y treinta centímetros de longitud, y un metro y veinte centímetros de altura hasta la cruz. El pelaje es de color uniforme, marrón y corto en verano y gris y lanoso en invierno, aunque siempre con una banda más oscura que le recorre los hombros y el lomo a lo largo. La cabeza es larga y afilada, con ojos y orejas pequeños, y las patas son largas. La cola es larga y provista de largos pelos negros. Las pezuñas son anchas, como una adaptación a terrenos pantanosos. Las cuernas, de hasta ochenta centímetros de longitud, se ramifican en su parte media y las ramas tienen una extensión similar, volviéndose a ramificar más arriba. Muda las cuernas en de noviembre a enero.

Es la única especie de su género, el cual está bastante emparentado con Cervus. El ciervo del padre David vive hasta veintitrés años. Habita en terrenos húmedos y pantanosos y a menudo ramonea semisumergido en el agua, alimentándose de hierba y de plantas acuáticas. Viven en manadas mixtas, que los machos abandonan en junio para unirse a un harén de hembras para la reproducción. Los machos luchan entre sí con ferocidad por mantener su harén o conseguir uno, y durante este tiempo el macho deja de alimentarse. Las hembras, en abril y mayo, paren casi siempre dos crías por parto, caso muy raro entre los grandes rumiantes que suelen parir solo una al año.

Lo más famoso del milú es su historia y grado de amenaza. Se supone originario del norte de China, pero su área de distribución jamás se llegó a conocer con exactitud, ya que cuando los occidentales pudieron observar un ejemplar por primera vez, hacía ya siglos que había sido completamente exterminado en libertad. Los últimos supervivientes eran una sola manada cautiva en los terrenos de caza privados del Emperador. El padre Armand David, misionero francés al que está dedicada la especie, oyó entonces los rumores mitológicos de una especie de extraño animal con cuernos de ciervo, cabeza de caballo, pezuñas de vaca y cola de asno, y se propuso averiguar cómo era aquel ejemplar. Le permitieron observarlo una sola vez por encima de los muros de los terrenos del emperador, y por fin consiguió pieles de dos ejemplares que envió a Europa. Esto despertó el interés de los naturalistas de la época, y tras largas discusiones diplomáticas, el embajador francés consguió del emperador chino algunos ejemplares vivos, que se reprodujeron con facilidad en los zoos de Francia, multiplicándose hasta llegar a veinticuatro ejemplares. Fue toda una fortuna que Europa consiguiera estos ejemplares, puesto que la manada original china fue casi destruida durante las inundaciones de 1895, y la treintena de ejemplares que lograron sobrevivir fue abatida en su totalidad más tarde, durante la Rebelión de los Bóxers, en la que los soldados europeos que habían ocupado los jardines imperiales, los cazaron para la alimentación. Cuando se supo en Europa que la especie había sido exterminada en China, se repartieron los ejemplares franceses por diversos parques zoológicos de Europa y se les facilitó un programa de reproducción intensiva. Pronto llegó a haber noventa ejemplares, pero la mayoría murió durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, con los ejemplares restantes se consiguió que se siguieran reproduciendo en cautividad con gran éxito, hasta que en 1956 fueron devueltos por primera vez cuatro ejemplares a China. Actualmente hay una nueva manada cautiva en los terrenos que antiguamente ocupaban los Jardines Imperiales, y es un animal común en muchos parques zoológicos del mundo. Su hábitat original, que muy posiblemente eran los terrenos pantanosos del norte de China, fue destruido hace muchísimos siglos para facilitar la expansión agrícola, pero el animal ha sido liberado en la naturaleza en dos parques nacionales consagrados a la especie.