Dinornis giganteus

Dinornis giganteus (Owen, 1844)
Sinónimos: Dinornis robustus (Owen, 1846)

17-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Museum für Naturkunde.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museo de Historia Natural de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Struthioniformes.
Familia: Dinornithidae.
Subfamilia: Dinornithinae.
Género: Dinornis.
Especie: Dinornis giganteus.

El moa gigante de la isla Sur es la más conocida de las diez especies de moas, antiguas aves no voladoras (ratites) que eran endémicas de Nueva Zelanda y se extinguieron en tiempos muy recientes. El género Dinornis, que significa "ave terrible", era el que contenía los moas de mayor tamaño, es un género con dos especies, una en la isla Norte y otra en la isla Sur de Nueva Zelanda. El moa gigante de la isla Sur es la especie de ave moderna más grande que jamás haya existido, con un peso de unos 250 kilos y una altura de unos dos metros hasta el lomo (unos tres metros con el cuello estirado, aunque seguramente los moas raramente estiraban el cuello).
Su morfología era similar a la de otras ratites. Su plumaje, que en ocasiones se ha conservado en un estado aceptable, era de color marrón rojizo, con las barbas sueltas, y cubría todo el cuerpo excepto las patas, la cabeza y la zona gular. Tenía patas largas y muy robustas y poderosas, un cuello largo y una cabeza diminuta con un pico fuertemente curvado. Carecía completamente de alas y de vestigios alares, incluso los huesos de las alas habían desaparecido completamente.
Tenía un marcado dimorfismo sexual, siendo las hembras hasta tres veces más grandes que los machos. Esto motivó que al principio se describieran ambos sexos como especies diferentes, hasta que los análisis genéticos (este fue el primer análisis molecular llevado a cabo en una especie extinta) demostraron que se trataba de machos y hembras de la misma especie. La diferencia de tamaño entre ambos sexos es la mayor que se conoce entre todas las aves y mamíferos.
El moa gigante vivía en una amplia variedad de hábitats, pero siempre con cobertura arbórea. Se alimentaba de frutos, hojas y ramillas. Tragaban grandes cantidades de piedras, que utilizaban para ayudarles en la digestión.
Los moas gigantes fueron una de las tres especies de moas que pasaron el umbral del siglo XV y conocieron a los primeros humanos de Nueva Zelanda, los exploradores polinesios que llegaron hacia el año 1200 d. C. y que darían origen al pueblo maorí. El moa gigante de la isla Sur pudo llegar incluso hasta los albores del siglo XIX. Los polinesios cazaron a todas las especies de moas para alimentación hasta su completa extinción, y recolectaron también sus huevos como alimento. Los huevos del moa gigante (uno, o raramente dos, por nidada) eran blancos y medían hasta 24 centímetros de longitud. Probablemente eran incubados por el macho o por ambos sexos, como ocurre en las demás ratites.