Chaenomeles cathayensis

Chaenomeles cathayensis (Hemsley, 1887) C. K. Schneider, 1906
Sinónimos: Chaenomeles lagenaria (Loiseleur, 1815) Koidzumi, 1909 var. wilsonii Rehder, 1915, Chaenomeles lagenaria (Loiseleur, 1815) Koidzumi, 1909 var. cathayensis (Hemsley, 1887) Rehder, 1915

5-Agosto-2009.
Cautividad. Europa, Francia, París, Jardin des Plantes, Escuela de Botánica.
Leg: Isidro Martínez. Det: Jardin des Plantes.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Rosales.
Familia: Rosaceae.
Subfamilia: Amygdaloideae.
Género: Chaenomeles.
Especie: Chaenomeles cathayensis.

Los Chaenomeles o membrillos de flor son arbustos o pequeños arbolitos cuyas espinosas ramas desnudas se cubren de flores antes de que broten las hojas. Esta especie es un arbusto o pequeño árbol caducifolio de entre dos y seis metros de altura y otros tantos de extensión: es la especue más grande de su género. Sus ramas están armadas por espinas cortas, y las ramillas jóvenes son de color castaño purpúreo, con lenticelas dispersas más pálidas. Las yemas son de color castaño purpúreo, triangulares u ovaladas, glabras y puntiagudas. Las hojas son más pequeñas y coriáceas que las de los manzanos y membrilleros, y están provistas de grandes estípulas arriñonadas a modo de orejuelas, de hasta un centímetro de longitud. El peciolo mide alrededor de un centímetro de longitud y el limbo tiende a ser lanceolado, de cinco a once centímetros de longitud y de dos a cuatro de anchura, con la base cuneada, el margen aserrado o doblemente aserrado, y el ápice agudo, su envés está cubierto de tomento marrón. Sus hermosas flores aparecen en abril en gran profusión, y son de color rosado pálido o blancas, de dos a cuatro centímetros de diámetro, con cinco pétalos redondos y cuarenta y cinco o cincuenta estambres la mitad de largos que los pétalos, así como cinco estilos de base lanosa, tan largos como los estambres. Las flores se agrupan en fascículos de dos o tres. Florece de marzo a mayo y fructifica en septiembre u octubre. Tiene frutos similares a los del manzano o el membrillero, sésiles, ovoides, de hasta quince centímetros de longitud y ocho de anchura, de color amarillo o rojizo al madurar, muy aromáticos una vez maduros. Son los frutos más grandes de todo el género y en casos excepcionales pueden pesar hasta seiscientos gramos. El fruto contiene unas ciento veinte semillas, una cantidad mayor que en las demás especies del género.

Es endémico de China central, donde habita en laderas, linderos de bosque y márgenes de caminos, a entre novecientos y dos mil quinientos metros de altitud. Se cultiva a menudo en su área de distribución nativa y normalmente es difícil discernir entre los ejemplares totalmente silvestres y los escapados de cultivo. Prefiere los suelos húmedos, y tolera bien la polución atmosférica. El fruto es comestible para los humanos pero debe ser cocinado antes de su consumo, ya que su pulpa es muy dura incluso en los frutos más maduros. En Nueva York se hicieron plantaciones de esta especie para la producción industrial de pectina y ácido málico, pero dos inviernos consecutivos con severas heladas destruyeron la plantación y no se ha vuelto a ensayar este proyecto.