Betula utilis

Betula utilis D. Don, 1825

2-Abril-2010.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, Parque Metropolitano de Zaragoza.
Leg: Isidro Martínez. Det: Parque Metropolitano de Zaragoza.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Fagales.
Suborden: Juglandineae.
Familia: Betulaceae.
Subfamilia: Betuloideae.
Género: Betula.
Subgénero: Neurobetula.
Especie: Betula utilis.

Éste es uno de los abedules más hermosos, un frondoso árbol caducifolio de hasta treinta y cinco metros de altura. La corteza es de color rojizo oscuro brillante, blanco rojiza o blanca, con lenticelas horizontales, y se desprende en amplios y finos copos papiráceos horizontales. Las ramillas son de color pardo rojizo, pubescentes y con densas glándulas resinosas. Sus hojas destacan por sus nervaduras muy marcadas, habiendo de ocho a catorce pares de nervios secundarios en cada hoja. Son hojas alternas, de oblongas a ovaladas, de hasta nueve centímetros de longitud y seis de anchura, de base redondeada o casi acorazonada y ápice largamente acuminado, mientras que su margen es doblemente aserrado de forma irregular, y el peciolo mide hasta dos centímetros de longitud. Las hojas recién brotadas son densamente vellosas. Florece en junio y julio, produciendo escasos amentos masculinos péndulos de color amarillento, y cortos amentos femeninos erectos, normalmente solitarios. Las flores masculinas poseen un perianto dividido en cuatro partes, y las flores femeninas carecen de perianto. Fructifica en julio y agosto. La infrutescencia es péndula, de oblonga a cilíndrica, de hasta cinco centímetros de longitud y doce milímetros de diámetro, colgando de un pedúnculo de hasta un centímetro y medio de longitud. Puede ser solitaria o reunirse por parejas o tríadas en un racimo. Las brácteas que conforman la infrutescencia son pubescentes, ciliadas, trilobuladas, de cinco a ocho milímetros de longitud, con el lóbulo central lanceolado y los laterales ovalados, midiendo un tercio de la longitud del lóbulo central. Los frutos son núculas obovadas, de hasta tres milímetros de longitud y dos de anchura, con un par de alas membranosas que son tan anchas como la núcula o semilla.

Vive en las zonas altas del Himalaya, donde forma parte de los bosques templados de latifolios, ya sea mixtos o monoespecíficos, o creciendo disperso junto con coníferas, alisos, robles y rododendros, a entre dos mil quinientos y tres mil ochocientos metros de altitud, a menudo en laderas con suelos inestables. Frecuentemente presenta un crecimiento deforme debido al peso de la nieve de los duros inviernos del Himalaya. Para crecer es bastante dependiente del agua de fundición de la nieve, y no de las lluvias monzónicas, lo que le permite prosperar en zonas que apenas reciben lluvia. Su madera, dura, densa y de bella coloración rosada en su corazón, es valiosa y tiene importancia comercial. Su corteza todavía se usa localmente como papel para escribir los mantras sagrados. La subespecie jacquemontii fue descrita como una especie diferente al principio. Lo mismo sucede con Betula albosinensis, una especie estrechamente emparentada que algunos autores consideran como una subespecie de B. utilis, pero que en este foro trataremos como una especie separada.