Histriophoca fasciata

Histriophoca fasciata (Zimmermann, 1783)

2-Agosto-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Nueva York, Manhattan, Museo Americano de Historia Natural, sala Milstein de mamíferos avanzados.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Carnivora.
Suborden: Pinnipedia.
Familia: Phocidae.
Género: Histriophoca.
Especie: Histriophoca fasciata.

La foca de bandas es un pinípedo inconfundible, única especie del género Histriophoca. Posee un cuerpo cilíndrico y las patas transformadas en aletas. Cuando es adulta, mide de ciento cuarenta y cinco a ciento setenta y cinco centímetros de longitud, y pesa de cuarenta a noventa kilos. Al nacer, estas focas están recubiertas por un pelaje totalmente blanco, pero conforme maduran, el pelaje se va volviendo marrón rojizo y finalmente negro en los machos adultos (normalmente más parduzco y pálido en las hembras), atravesado por un muy llamativo patrón de cuatro bandas curvadas blancas que conforman un dibujo inconfundible: una banda alrededor del cuello, una alrededor de cada aleta anterior, y una alrededor de cada lado del dorso posterior antes de las aletas posteriores. Estas bandas blancas generalmente sólo aparecen después de que la foca mude su pelaje por primera vez, y son más contrastadas y marcadas en los machos que en las hembras. La apariencia y situación exacta de las bandas blancas varía en cada individuo. Su sistema respiratorio es único ya que carece de los lóbulos en los pulmones que poseen las demás especies de focas. Sus órganos vitales (hígado, pulmones, corazón, diafragma y riñones) ocupan una mayor proporción del peso del cuerpo que en cualquier otra especie de foca.

Es endémica de la región del Ártico, dividiéndose en tres poblaciones: dos de ellas en el Mar de Okhotsk, y la tercera en el Mar de Bering, alcanzando su límite meridional en las Islas Aleutianas, mientras que por el norte llegan hasta el Mar de Chukchi, entre Alaska y Siberia. Ocasionales ejemplares divagantes se han llegado a observar en las costas de California. Prefiere las aguas profundas, donde la capa de huelo es menos sólida y más fácil de perforar. Puede bucear hasta los seiscientos metros de profundidad para obtener comida. Se alimenta de peces, crustáceos y cefalópodos, sobre todo de abadejo de Alaska y calamar magistrado, los juveniles consumen principalmente gambas. La cría tiene lugar en colonias sobre el hielo flotante. Los machos usan su saco de aire para emitir sonidos que atraigan a las hembras y mantengan a los machos rivales a raya. La temporada reproductiva comienza a finales de mayo y se ajusta al estado de quebrantamiento del hielo. Tras once meses de gestación, la hembra pare una sola cría (muy raramente dos), por lo general en abril. La cría, al nacer, mide de setenta y tres a noventa y ocho centímetros de longitud, y pesa de seis a diez kilos. La madre amamanta a su cría durante entre cuatro y seis semanas. Suele dejar sola a su cría durante largos periodos de tiempo, a diferencia de la mayoría de las focas. Esto es una consecuencia de la cría sobre el hielo fino y suelto, que dificulta o impide el paso de osos polares, zorros árticos y demás depredadores. La madre enseña activamente a su cría a bucear y cazar. Los machos alcanzan la madurez sexual con entre tres y seis años de vida, pero las hembras lo hacen un año antes. Estas focas continúan creciendo continuamente incluso después de haber alcanzado la madurez sexual. Puede vivir hasta unos treinta años. Se considera como una especie Casi Amenazada a causa del calentamiento global, que derrite los bloques de hielo esenciales para su supervivencia.