Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes (L'Héritier, 1789) Engler, 1908

7-Abril-2019.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, cultivada en la terraza de José María Escolano.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Dioscoreales.
Familia: Dioscoreaceae.
Género: Dioscorea.
Subgénero: Testudinaria.
Especie: Dioscorea elephantipes.

Esta curiosísima planta es una trepadora caducifolia que destaca principalmente por su cáudex (tallo semisubterráneo enormemente engrosado), que puede alcanzar hasta tres metros de diámetro y asomar hasta un metro por encima del suelo, con un peso máximo de hasta trescientos sesenta y cinco kilos, aunque tarda muchos años en alcanzar este tamaño, ya que es de crecimiento muy lento. Lo más habitual es que el cáudex no supere un metro de diámetro. Lo más llamativo son las muy gruesas placas corchosas, duras y de aspecto piramidal que subren su superficie, cuarteándose de forma poligonal y mostrando claramente sus finos anillos de crecimiento, por lo que se asemejan mucho a las placas del caparazón de una tortuga, aunque mucho más prominentes. Del extraño cáudex salen cada año finos tallos trepadores en invierno, muy ramificados y de crecimiento muy rápido, de hasta seis metros de longitud, provistos de hojas alternas, acorazonadas o casi orbiculares, muy brillantes, cortamente pecioladas, generalmente más anchas que largas (de hasta cinco centímetros de anchura) y de margen entero y ápice obtuso pero mucronado. Es una planta dioica, las inflorescencias masculinas son racimos erectos laxos, cortamente pedunculados, de hasta ocho centímetros de longitud, mientras que las inflorescencias femeninas son espigas péndulas o arqueadas y espinosas. En ambos casos, las flores miden hasta cuatro milímetros de diámetro, son de color amarillo verdoso con manchas oscuras, y aparecen en invierno, principalmente en mayo o junio. Las flores masculinas poseen estambres de filamentos filiformes y anteras globosas amarillas más cortas que los filamentos. El fruto, que madura en septiembre u octubre, es una cápsula obovada u oblonga de hasta dos centímetros y medio de longitud, que contiene semillas provistas de un ala membranosa, de hasta doce milímetros de longitud y seis de anchura.

Se distribuye por las áridas regiones interiores de las provincias del Cabo en Sudáfrica, desde Springbok en el norte hasta el área de Clanwilliam y Cederberg en el sul, por el este llegando a Grahamstown. Crece principalmente en laderas rocosas de cuarzo o esquisto, orientadas al norte o al este. Generalmente el cáudex se sitúa a la sombra de matorrales densos que lo protegen del sol, mientras que los tallos con hojas crecen por encima de estos para adquirir la energía solar necesaria. Sus flores son polinizadas por abejas y abejorros. Es una planta muy apreciada por los coleccionistas de plantas suculentas, y de cultivo muy fácil siempre que disponga de un sustrato muy bien drenado, casi mineral, y se respecte su peculiar régimen de riegos, ya que la planta sólo acepta agua durante la época de crecimiento, cuando empiezan a brotar nuevas yemas en el cáudex. Mientras los finos tallos aéreos estén muertos, la planta estará en reposo y no debe ser regada. El ciclo de crecimiento puede ser muy errático e impredecible, pero la planta indicará el momento en que debe ser regada mediante el crecimiento de brotes. Esta especie llegó a estar a punto de ser exterminada de su hábitat natural por la recolección de ejemplares con los que elaborar sustancias farmacéuticas (cortisona), pero por suerte, la dificultad de acceder a las plantas en sus escarpados hábitats hizo que se encontrasen modos más baratos y eficientes de fabricar estos esteroides, y se dejó de recolectar la especie en su medio natural. El cáudex es venenoso, aun así se considera como comestible, pero requiere una preparación muy compleja para eliminar sus toxinas.

Pensaba que tendrías alguna Dioscorea más en tu colección.

No te parecen suficientes esas seis especies? Dudo que la mayor parte de la gente haya visto en su vida más especies de Dioscorea que ésas, siendo que no son plantas muy populares como ornamentales y que los ejemplares cultivados para alimentación son bastante locales y caseros y situados en los trópicos...

Por cierto, ¡bienvenido de nuevo a tu "hogar virtual" amigo! Se te echaba de menos!

Es verdad, no me acordaba que era un género que ya habías publicado. Me extraña que hayas conseguido esta especie tan recientemente, ya que suele estar en muchos jardines botánicos.

No recuerdo haberla visto nunca en ningún jardín botánico. Aunque este mismo ejemplar ya lo habia visto en otras ocasiones, solo que nunca le había hecho foto ya que era en época de reposo y estaba sin hojas. Es posible que alguna vez haya visto esta especie en algún jardín botánico (aunque no me venga ninguna a la memoria), y del mismo modo, no le haya hecho foto, ya que los visito en verano, cuando estas plantas no tienen hojas ni tallos aéreos.