Hippopotamus amphibius

Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758

1-Mayo-2011.
Cautividad. Europa, España, Cataluña, Barcelona, Zoo de Barcelona.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Artiodactyla.
Suborden: Suina.
Superfamilia: Hippopotamoidea.
Familia: Hippopotamidae.
Subfamilia: Hippopotaminae.
Género: Hippopotamus.
Especie: Hippopotamus amphibius.

El hipopótamo común es un animal inconfundible, única especie viviente de su género, y es uno de los más grandes animales terrestres del planeta. De adulto, mide entre dos y cinco metros de longitud y de un metro y medio a un metro y sesenta y cinco centímetros de altura hasta la cruz, y pesa hasta tres toneladas (con un ejemplar récord de cuatro toneladas y media), siendo los machos más grandes que las hembras (éstas no superan los tres metros y medio de longitud). Su característica más llamativa es su extrema rechonchez, teniendo un cuerpo semejante a un obeso barril apoyado sobre cortas y gruesas patas, una descomunal cabeza de forma muy extraña y una cola corta y rechoncha de unos treinta y cinco centímetros de longitud. La piel carece de pelo (salvo por algunas gruesas cerdas en el hocico y en la cola) y es de color gris purpúreo, teñido de rosado claro alrededor de los ojos y orejas y por la parte inferior del cuello y el vientre. La cabeza posee mandíbulas enormes de forma espatulada, orificios nasales muy separados y situados en lo alto de su enorme hocico (que es en proporción más grande en el macho que en la hembra), y que pueden cerrarse cuando el animal se sumerge, ojillos pequeños situados sobre prominencias abultadas en lo más alto de la cabeza, y orejas diminutas también situadas en lo alto de la cabeza. La enorme boca puede abrirse hasta ciento cincuenta grados. La dentadura del hipopótamo común es sumamente extravagante, la mandíbula inferior posee dos caninos gigantescos (de hasta medio metro de longitud), suavemente curvados hacia arriba y hacia atrás y dos grandes incisivos muy juntos dirigidos hacia delante, y la mandíbula superior posee a cada lado tres dientes de tamaño mediano, no alineados entre sí (el intermedio mucho más externo que los otros dos), aparte de todos estos grandes dientes el hipopótamo también posee molares pequeños de aspecto más ordinario, para masticar su comida. Sus patas terminan en cuatro dedos, provistos de sendas pezuñas afiladas y de una gruesa membrana interdigital. El hipopótamo común carece de glándulas sudoríparas y en su lugar posee unas glándulas mucosas que secretan un espeso aceite que se torna de color rojo al exponerse al sol, y que a menudo da un tono rojizo a partes de su piel.

Los hipopótamos comunes son propios del continente africano, donde se dividen en cinco subespecies, y su área de distribución actual está muy fragmentada, pero en el pasado ocupaban toda el África al sur del Sáhara y el valle del Nilo hasta su misma desembocadura (y en tiempos prehistóricos tambien ocupaban el norte de África, Europa y el sudoeste de Asia). Existe una población introducida en Colombia. Habitan en ríos a lo largo de la sabana africana y en los grandes ríos de la región ecuatorial africana, desde el nivel del mar hasta los dos mil metros de altitud. El hipopótamo común es una especie catalogada como Vulnerable, a causa de la caza ilegal de ejemplares por su carne y sus dientes, y en menor grado a la desertización, el desvío de cursos de agua y la expansión agrícola. Son mamíferos muy ligados al agua, que suelen encontrarse en lagos someros, ríos y pantanos. No aparecen en zonas con aguas tan someras que no puedan cubrir por completo su cuerpo. Pueden encontrarse en masas de agua de entre un metro y medio y catorce metros de profundidad, y con preferencia por las de unos dos metros de profundidad. Durante el día, sus manadas se amontonan dormitando en las aguas someras o en ocasiones en las orillas. Al anochecer emergen del agua y vagan por tierra para alimentarse, en solitario o formando pequeños grupos familiares. Se alimenta de brotes, hojas, carrizos y juncias y no excava en busca de raíces. Puede correr hasta a treinta kilómetros por hora durante trayectos largos. Es un animal muy sociable que vive en manadas de entre veinte y cien ejemplares. Las hembras son las líderes de la manada y ocupan las mejores posiciones del río o lago donde descansan. Los machos también tienen rangos jerárquicos entre ellos y luchan ferozmente por conseguir un ascenso, los machos dominantes suelen perseguir ferozmente, herir y a menudo matar a los machos jóvenes que intentan hacerse un hueco en la sociedad. Los hipopótamos comúnes son poligínicos, es decir, el macho dominante copula con numerosas hembras de su grupo. Cuando encuentra una hembra receptiva, el macho la va empujando para que se aleje de la manada hacia aguas más profundas, donde la fuerza a la cópula sumergiendo la cabeza de ella bajo el agua. Si la hembra intenta levantar la cabeza para respirar, el macho la golpeará y la forzará de nuevo a sumergirse. Tras casi un año de gestación, la hembra pare una sola cría, bajo el agua (cada dos años), y ambas permanecen apartadas de la manada durante las primeras dos semanas, siendo entonces la madre muy agresiva contra cualquier intruso, por este motivo se considera al hipopótamo común como el animal más peligroso de África, en lo que respecta a número de muertes humanas (que casi siempre son causadas por una hembra a punto de parir o con su cría). La cría permanece largo tiempo con su madre, siendo destetada con un año de edad. Alcanza la madurez sexual a los tres años y medio de vida, y puede vivir hasta cincuenta y cinco años en libertad y hasta sesenta y un años en cautividad.

Añado un par de imágenes de esta especie tomadas en Tanzania:





Y otra imagen tomada en el Bioparc de Valencia (España):