Geochelone radiata

Geochelone radiata (Shaw, 1802)
Sinónimo: Astrochelys radiata (Shaw, 1802)

17-Septiembre-2006.
Cautividad. Europa, Reino Unido, Londres, Regent’s Park, Zoo de Londres.
Leg: Isidro Martínez. Det: Zoo de Londres.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Cryptodira.
Superfamilia: Testudinoidea.
Familia: Testudinidae.
Género: Geochelone.
Subgénero: Astrochelys.
Especie: Geochelone radiata.

La tortuga radiada es uno de los más hermosos quelonios del mundo, su caparazón mide hasta cuarenta centímetros de longitud en el caso de los machos, que son más grandes que las hembras cuyo caparazón no supera los treinta centímetros. Los machos pueden pesar hasta veinte kilos, y las hembras hasta quince. Además del tamaño, los sexos se diferencian porque el macho tiene la cola más larga en proporción, y el plastrón más hundido, como sucede en todas las tortugas terrestres para facilitar la cópula. En ambos sexos, el caparazón es relativamente alto, con forma de cúpula, brillantemente coloreado de amarillo y negro: cada placa del caparazón posee bandas amarillas y negras que irradian desde el centro de la placa, formando curiosos dibujos estrellados. Las placas del caparazón son bastante planas, no se levantan de forma piramidal como en la especie parecida G. elegans. Las patas, la cola y la cabeza son de color amarillo, aunque en lo alto de la cabeza posee una difusa área negruzca de extensión variable. El plastrón es amarillo, con algunas manchas triangulares negras. Las placas del extremo anterior del plastrón (escudos gulares) son sobresalientes, más largos que en otras especies emparentadas.

Es endémica del sur de Madagascar, aunque también fue introducida por el hombre en las vecinas islas de Mauricio y la Reunión. Habita en los terrenos áridos de matorrales y en el Bosque Espinoso, un hábitat muy peculiar exclusivo de esta gran isla. Es exclusivamente herbívora y se alimenta sobre todo de hierbas, hojas y tallos, en cambio los frutos constituyen una parte muy pequeña de su dieta, que debe ser muy rica en fibra. La época de reproducción tiene lugar al finalizar la estación lluviosa. El macho persigue a la hembra, agitando la cabeza y oliendo y mordiendo las patas posteriores de ella, a menudo topando su caparazón con el de la hembra para evitar que huya, tan fuertemente que a veces se han hallado hembras con el caparazón fracturado por los golpes del macho. Durante la cópula el macho emite silbidos y gruñidos. La hembra puede producir hasta seis puestas al año, aunque es más habitual una o dos. Excava en el suelo un hueco de hasta treinta centímetros de profundidad, en cuyo fondo pone de tres a doce huevos, que eclosionan al cabo de entre cinco y ocho meses. Las crías recién nacidas miden hasta un máximo de cuatro centímetros de longitud de caparazón, son de color blanquecino y se dispersan inmediatamente. Los jóvenes machos maduran sexualmente antes que las hembras. El récord de longevidad de esta tortuga es de al menos 192 años, lo obstenta un ejemplar llamado "Tui Malla", un espécimen con el que James Cook obsequió a la reina de Tonga en 1773 y que falleció en 1965. No obstante lo habitual es que su esperanza de vida ronde los cien años.

La tortuga radiada está en el mismísimo filo de la extinción, ya que se clasifica como Críticamente Amenazada. Su área de distribución es bastante pequeña y eso le hace muy difícil soportar la destrucción de su hábitat natural, la caza furtiva para el consumo de su carne y la captura para el comercio ilegal de mascotas. Aunque está estrictamente protegida, la pobreza económica de Madagascar hace que en general las leyes conservacionistas sean totalmente ignoradas en este país. Por fortuna, existen cuidados planes de conservación ex situ, y muchos zoos crían a esta especie en cautividad.

Ejemplares jóvenes en el Zoo de Londres:


Cópula en el Tierpark de Múnich:

Añado una imagen de esta especie tomada en Madagascar, criada en cautividad: