Egretta thula

Egretta thula (Molina, 1782)

7-Julio-2016.
América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Mission Bay, SeaWorld San Diego, acudiendo especialmente a los recintos donde se da de comer en el exterior a los animales (leones marinos, rayas).
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Familia: Ardeidae.
Subfamilia: Ardeinae.
Género: Egretta.
Especie: Egretta thula.

La garceta nívea es un ave acuática de entre cincuenta y sesenta y cinco centímetros de longitud y aproximadamente un metro de envergadura alar, muy característica, con un plumaje completamente de color blanco puro. Como otras garcetas, posee en la nuca una cresta lacia de elegantes plumas filiformes, un penacho de plumas filiformes en el pecho, y en la época nupcial, unas largas plumas ornamentales, levemente recurvadas hacia arriba y con bárbulas muy finas, sobre el dorso. Sus patas son negras con los pies amarillo vivo, y su estrecho y afilado pico es negro, con la piel desnuda que va de la base del pico hasta el ojo de color amarillo vivo. Los ojos son amarillos. En la época nupcial, los ojos y la zona de piel desnuda que va de éstos al pico se vuelven de color rojo anaranjado, y sus pies se vuelven anaranjados.

Curiosamente, su nombre científico se debe a un error. El epíteto thula es el nombre araucano del cisne de cuello negro, y Juan Ignacio Molina, al describir esta garceta, le puso equivocadamente el nombre del cisne.

Tiene una amplísima área de distribución que abarca desde el norte de Estados Unidos hasta el sur de la Patagonia, incluyendo el Caribe. Generalmente las poblaciones norteamericanas residentes son marcadamente costeras mientras que en el interior de Norteamérica solo aparecen poblaciones migratorias, en cambio en Sudamérica las poblaciones residentes ocupan todo el interior del continente, salvo las inhóspitas alturas de los Andes y las regiones más frías de la Patagonia. Puede verse desde el nivel del mar hasta los cuatro mil cin metros de altitud, aunque es muy rara por encima de los mil quinientos metros. Es de actividad diurna y se la puede ver tanteando con los pies en las aguas someras (tanto dulces como saladas) con la intención de espantar a sus posibles presas y así capturarlas. En su dieta entran peces, ranas, crustáceos y gusanos. Puede ser solitaria o formar pequeños grupos mientras busca comida, a menudo en compañía de otras especies de aves zancudas. Para dormir, se congrega en grupos más grandes, en las ramas de los árboles. Anida en colonias (a menudo mixtas con otras especies) en lugares densamente vegetados y preferentemente aislados. A menudo sus colonias van cambiando de localidad año tras año. El nido está confeccionado con ramas y en su interior se colocan hojas y hierbas. La hembra pone entre uno y ocho huevos de color azul verdoso pálido, que ambos padres incuban durante unas tres semanas. Los polluelos son alimentados por ambos padres con presas semidigeridas y regurgidatas. Al cabo de unos cuarenta y cinco días, los polluelos abandonan el nido. Alcanzan la madurez sexual con entre uno y dos años de vida, y pueden vivir hasta veintidós años.