Anhinga rufa

Anhinga rufa (Daudin, 1802)

2-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Parque Balboa, Zoo de San Diego, Lost Forest, Hippo Trail, Scripps Aviary.
Leg: Isidro Martínez. Det: Zoo de San Diego.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Pelecaniformes.
Suborden: Sulae.
Superfamilia: Phalacrocoracoidea.
Familia: Anhingidae.
Género: Anhinga.
Especie: Anhinga rufa.

El ave serpiente africana mide entre ochenta y cinco centímetros y un metro de longitud y de ciento quince a ciento treinta centímetros de envergadura alar, y presenta un aspecto muy similar al de las otras tres especies del género, que algunos autores consideran como una sola. Posee un largo cuello flexible (que le da su nombre de ave serpiente), terminado en una cabeza pequeña provista de un pico largo, estrecho y afilado como una daga, que mide de siete a nueve centímetros de longitud (siendo algo más largo en los machos que en las hembras). Sus cortas patas son palmeadas entre los cuatro dedos (como todos los pelecaniformes) y su cola es muy larga, de color negro con finas rayas transversales, densas y regulares, de un negro más brillante. El macho tiene la mayor parte de su plumaje de color negro brillante, con una raya blanca longitudinal en cada una de las puntiagudas y finas plumas coberteras de las alas y en las grandes escapulares. La garganta es negra en su parte superior y pálida en la inferior. Los ojos son dorados y el pico es de color córneo, las patas son de coloración muy variable: negras, oliváceas, rosa sucio o anaranjadas. Las hembras y los juveniles tienen un plumaje más pardo. Ambos sexos poseen (aunque en la hembra es mucho más difusa) una fina raya blanca a lo largo de los laterales del cuello, el cual es de color rojizo, esto permite diferenciar a esta especie del ave serpiente americana (Anhinga anhinga) que carece de esa lista blanca. En los machos adultos, durante la época de cría, las plumas blancas que forman esta lista se alargan notablemente (cosa que no sucede en las otras especies), y la bolsa gular (desnuda de plumas) se vuelve de un negro verdoso. Los juveniles del ave serpiente africana carecen de esta lista blanca.

Se distribuye por casi toda África al sur del Sáhara, incluyendo Madagascar (donde forma la subespecie vulsini), y también posee una alejada población relicta (la subespecie chantrei) en Oriente Próximo, principalmente en las desembocaduras de los ríos Tigris y Éufrates, el valle de Hula en Israel y antaño en el lago Amik de Turquía, de donde fue exterminado por conflictos bélicos. Se encuentra allá donde existan grandes masas de agua tranquilas y poco profundas rodeadas de un denso arbolado o de manglares, y en África es una especie muy común. A menudo nada manteniendo todo el cuerpo sumergido y asomando únicamente la cabeza y el cuello por encima del agua. Se alimenta de peces (y en menor grado ranas, tortugas, serpientes o grandes insectos), que tras capturar buceando, saca a la superficie para engullirlos en tierra firme, tragándolos con la cabeza por delante. Al igual que en los cormoranes, las aves serpiente no poseen un plumaje impermeable y por ello cada vez que salen del agua deben pasar largo tiempo posados secando al sol sus alas abiertas, para poder volver a volar. Suele anidar en colonias mixtas con garzas, cormoranes y otras aves acuáticas, y puede reproducirse en cualquier época del año. Su nido es construido sólo por la hembra con de ramitas que le trae el macho, y se halla situado en un árbol, a unos dos metros del suelo, en él la hembra pone de tres a seis huevos de color verde pálido, que son incubados por ambos sexos durante un mes. Ambos padres alimentan también a los polluelos. Éstos pueden volar a las cinco semanas de nacer, se independizan unas dos semanas más tarde, son sexualmente maduros a los dos años y pueden vivir hasta dieciséis años, aunque en libertad no superan los nueve años.