Gadus morhua

Gadus morhua Linnaeus, 1758

7-Agosto-2009.
Cautividad. Europa, Francia, Charentes-Maritimes, La Rochelle, Aquarium du La Rochelle.
Leg: Isidro Martínez. Det: Aquarium du La Rochelle.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Osteichthyes.
Orden: Gadiformes.
Familia: Gadidae.
Género: Gadus.
Especie: Gadus morhua.

¿Quien no conoce a este famoso pez, el bacalao común o del Atlántico? La más famosa de las sesenta especies que componen la familia Gadidae, el bacalao es una de las especies más importantes de peces para el consumo humano, aunque quizás debería ser más conocido por la paradoja muy censurable de que se pesque y consuma un animal que está en peligro de extinción.

El bacalao atlántico puede llegar a alcanzar hasta dos metros de longitud y noventa y seis kilos de peso, si bien estos ejemplares son extremadamente raros ya que es muy raro que no sean pescados mucho antes de alcanzar esta talla. Su coloración es algo variable, dependiendo del hábitat: el dorso puede ser de color pardo amarillento, pardo verdoso, pardo grisáceo o pardo rojizo, mientras que la zona ventral suele ser bastante más clara, a menudo blanquecina. Los juveniles poseen una densa trama de manchas oscuras en el dorso y los flancos, que se va perdiendo con la edad. Una fina raya clara sigue el recorrido de la línea lateral. Las escamas son diminutas. La cabeza es grande, con numerosos pequeños dientes en la boca, y un único barbillón que pende del extremo de su mandíbula inferior. Posee tres aletas dorsales y dos aletas anales, todas ellas carentes de radios duros.

Se distribuye muy ampliamente por las aguas frías del océano Atlántico septentrional, tanto en las costas europeas, desde el Mar del Norte hasta el Golfo de Vizcaya, como en las norteamericanas, desde la costa occidental de Groenlandia hasta el Cabo Hatteras en Carolina del Norte. En el océano Pacífico se halla sustituido por Gadus macrocephalus. Generalmente se sitúa entre los ciento cincuenta y los doscientos metros de profundidad, aunque pueden aparecer ejemplares desde el nivel de la superficie hasta más de seiscientos metros de profundidad. Los juveniles prefieren aguas más someras, de diez a treinta metros de profundidad, con zonas rocosas o praderas de fanerógamas marinas que les ofrezcan protección contra los depredadores. Durante el día suelen formar bancos que se dispersan por la noche para alimentarse. Es un pez carnívoro, que se alimenta principalmente de especies más pequeñas de peces, como los grandes bancos de clupeiformes (arenques, boquerones, sardinas...), consume también moluscos, crustáceos y gusanos. No hacen ascos a capturar y devorar juveniles de su misma especie. Desde inicios de primavera hasta finales de verano (dependiendo de las diferentes razas), los bacalaos desovan en aguas abiertas a poca profundidad. Los huevos flotan en el agua, necesitando que ésta sea lo bastante salada, en aguas con poca concentración de sal, como las del mar Báltico, los huevos se hunden en el fondo y mueren. Al nacer, los alevines de bacalao nadan en el océao abierto, alimentándose ede plancton. Dependiendo de las razas, el bacalao puede ser sexualmente maduro a los tres años de edad (en las poblaciones costeras) o comenzar a reproducirse a los doce años de edad (en las poblaciones migratorias de Islandia y Noruega), un tiempo inusitadamente largo para un pez. La esperanza de vida máxima es de veinticinco años.

El bacalao se pesca de forma abusiva desde el siglo XVI, especialmente en Terranova y Gran Sol. La importancia económica, social y cultural de esta pesca ha dado lugar a numerosos enfrentamientos entre las potencias por el control de los caladeros, que es el origen del actual sistema de Derecho Internacional Marítimo. Sin embargo, aunque la naturaleza posee una gran capacidad de regeneración, no es infinita. La esquilmación de las poblaciones de bacalao durante siglos de sobrepesca ha puesto en jaque a esta especie, que hoy en día se considera como Vulnerable por la IUCN. Un baneo a la pesca, comercio y consumo de bacalao se haría imprenscindible para recuperar las poblaciones de la especie.