Ficus elastica

Ficus elastica Roxburgh ex Hornemann, 1819

2005.
Cautividad. Europa, España, Comunidad Valenciana, Castellón, entre Peñíscola y Benicarló, en una finca particular.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Rosales.
Suborden: Urticineae.
Familia: Moraceae.
Género: Ficus.
Subgénero: Urostigma.
Especie: Ficus elastica.

La higuera de caucho o árbol del caucho es un gran árbol perennifolio de crecimiento rápido, que puede alcanzar hasta los sesenta metros de altura, aunque raramente supera la mitad de esta altura. Su tronco macizo e irregular puede alcanzar los dos metros de diámetro, con una corteza lisa y grisácea, y de las ramas nacen raíces aéreas que al tocar el suelo acaban convirtiéndose en nuevos troncos, como es habitual en este género. Hojas alternas, ovaladas, anchas, de hasta cuarenta y cinco centímetros de longitud y hasta veintidós de anchura, muy coriáceas, brillantes. El ápice de las ramas desarrolla una bráctea rojiza y afilada de hasta veinticinco centímetros de longitud, que crece a la vez que las nuevas hojas y cae en cuanto éstas están formadas. Las hojas más jóvenes están teñidas de un tono rojizo-bronceado y son horizontales, volviéndose péndulas conforme maduran. Los árboles jóvenes tienen por lo general hojas más grandes que los adultos, en los que raramente hay hojas mayores de diez centímetros de longitud. El sicono es amarillo verdoso, purpúreo al madurar, de forma ovalada o cilíndrica, sin pedúnculo, y mide hasta un centímetro de longitud. Suele crecer en pares, a veces solitario. Las plantas de menos de veinte años y las cultivadas en climas templados nunca producen frutos. Un dato muy curioso es que de todas las flores que se encuentran dentro del higo, tan sólo una llega a producir una semilla viable, aquella que ha sido polinizada por su avispa específica: Blastophaga clavigera.

Es nativa desde Assam, en el norte de la India, hasta Sumatra y Java, creciendo en las junglas. Su sombra es tan densa que pocas plantas pueden crecer bajo él. Se cultiva en todo el mundo como planta ornamental, siendo extremadamente popular. Se ha naturalizado en algunos lugares donde no es nativa, como Hawaii. Sus ramas poseen una savia muy tóxica y muy irritante, que se utiliza para elaborar caucho y chicle. De este caucho elástico elaborado con su savia lechosa, deriva el nombre de la especie, elastica. En el noroeste de la India, la gente construye puentes vivientes con las raíces de este árbol: colocan un tronco muerto de palmera betel (Areca catechu) entre las dos orillas del río, plantan un Ficus elastica a un lado y guían una de sus raíces por el interior hueco del tronco muerto: cuando la raíz alcanza el otro lado, arraiga y se va consolidando y engrosando con los años, mientras el tronco-guía de palmera se pudre.



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