Centaurium erythraea

Centaurium erythraea Rafn, 1800

22-Junio-2014.
Europa, España, Aragón, Huesca, Pirineos, Jacetania, Santa Cruz de la Serós, Llano de San Indalecio, bosques alrededor del Monasterio Nuevo, en el margen de un sendero forestal.
Leg: Isidro Martínez. Det: José María Escolano.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Gentianales.
Familia: Gentianaceae.
Género: Centaurium.
Especie: Centaurium erythraea.

Hierba anual o bienal, erecta, que alcanza hasta un metro de altura. Tiene un aspecto muy variable, pero forma una roseta basal de hojas de ovadas a espatuladas, con ápice obtuso y tres a siete nervios, de hasta cinco centímetros de longitud y dos de anchura. Sus tallos, de sección cuadrada, finos y poco ramificados, llevan pares de hojas opuestas más pequeñas y estrechas, sin peciolo y abrazadoras, con ápice agudo y solo tres nervios. Todas las hojas son de color verde claro, con margen entero. Las flores, tubulares, miden cerca de un centímetro y medio de diámetro, y constan de cinco pétalos ovalados de color rosa (en raras ocasiones blanco), disponiéndose en cimas corimbiformes densas. Florece de mayo a septiembre.

Aquí podemos ver un ejemplo de las complicaciones de la nomenclatura botánica. Linnaeus fue el primer descriptor de la especie, en su Species Plantarum de 1753. Sin embargo, la describió como Gentiana centaurium Linnaeus, 1753. Cuando John Hill publicó The British Herbal tres años después, estableció que estas plantas no pertenecían al género Gentiana y creó un nuevo género para ellos: el género Centarium. Pero dado que en botánica no está permitido que una especie tenga el mismo nombre en los dos epítetos que forman el nombre científico, el nombre Centaurium centaurium sería inválido. Esto no sucede en zoología, donde nombres como Vulpes vulpes, Gryllotalpa gryllotalpa o Bombina bombina son totalmente válidos. Pero las reglas de la botánica impidieron que Linneo, el que había descrito primero la especie, permaneciese con la autoría de su nombre, pues el nombre tuvo que ser cambiado a Centaurium erythraea cuando Carl Gottlob Rafn publicó este nuevo nombre en 1800, en su Danmarks og Holsteens Flora, quedándose como autor de la especie.

La centaura menor es originaria del norte de África, Europa y Asia hasta el Círculo Polar, y Norteamérica. Crece en zonas secas sobre suelos pobres, margosos, húmedos y poco permeables, en márgenes de caminos o claros y linderos de bosque. Suele ser una planta pionera en suelos temporalmente anegados, junto con diversas especies de juncos y el poleo. La flor posee una suave fragancia, pero es extremadamente amarga y ya desde la Antigüedad se la conocía como "hiel de la tierra" y se la usaba por sus numerosísimas propiedades medicinales.