Elaeis guineensis

Elaeis guineensis Jacquin, 1763

Verano-2003
Cautividad. Europa, España, Islas Canarias, Tenerife, Puerto de la Cruz, Jardín de Aclimatación "La Orotava".
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de La Orotava.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Arecales.
Familia: Arecaceae.
Subfamilia: Coryphoideae.
Género: Elaeis.
Especie: Elaeis guineensis.

La palma de aceite africana es la más conocida de las tres especies de su género y una de las palmeras más cultivadas del mundo. Alcanza más de cuarenta metros de altura y puede superar el siglo de edad. Su tronco es erecto y solitario, fuertemente anillado, y las bases de las hojas persisten en su parte superior. Las hojas son grandes, de hasta siete metros de longitud, pinnadas, con hasta tres centenares de foliolos lanceolados, situados en dos planos diferentes, y sus frutos son drupas ovoides, de hasta cinco centímetros de longitud, rojizas, se agrupan en racimos muy compactos, y contienen una sola semilla. Es una especie monoica.

Es endémica del Golfo de Guinea, en el oeste de África, desde Liberia hasta Angola, donde crece en las zonas bajas, mezclada con los árboles de la jungla tropical. Es una especie de gran importancia ecológica, pues sus frutos alimentan a muchos animales, como el buitre de las palmas (Gypohierax angolensis), la única rapaz parcialmente vegetariana del mundo. Es una especie considerada como Casi amenazada, debido principalmente a la deforestación de su hábitat natural.

La palma de aceite es la segunda fuente más importante de aceite para la alimentación humana. También se utiliza en la fabricación de todo tipo de productos no alimenticios, desde jabones hata acero inoxidable pasando por tintas. Su aceite es de pésima calidad y perjudicial para la salud, pero es el más barato de producir. Por ello se usa en casi todos los alimentos industriales. Se la cultiva hoy en día en todas las regiones tropicales del globo, especialmente en las fragilísimas y únicas junglas de Indonesia, que son arrasadas, destruidas y exterminadas a gran velocidad para hacer plantaciones de esta palmera.