Eidolon helvum

Eidolon helvum Kerr, 1792

22-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Zoo-Aquarium de Berlín.
Leg: Isidro Martínez. Det: Zoo de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Chiroptera.
Suborden: Megachiroptera.
Familia: Pteropodidae.
Subfamilia: Pteropodinae.
Género: Eidolon.
Especie: Eidolon helvum.

El zorro volador pajizo es un murciélago de gran tamaño, una de las tan solo dos especies que contiene su género. Tiene un color pardo grisáceo, con el cuello y espalda de color leonado, más intenso en los machos que en las hembras. Las alas son negras, largas y estrechas, lo que le permite volar largas distancias sin cansarse demasiado. La cabeza es grande y afilada, con ojos y orejas grandes. Es uno de los mayores murciélagos del mundo, y puede medir hasta veintiún centímetros de longitud y setenta y seis centímetros de envergadura. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras.

Es la especie de megaquiróptero de más amplia distribución en África, y posiblemente en el mundo. Se puede encontrar en casi todo el continente, al sur del Sáhara, y también en Madagascar y en el extremo sur de la península Arábiga, donde forma una subespecie separada. Habita en bosques y sabanas, sobre todo en selvas tropicales, donde abunda más la comida. Ésta consiste principalmente en frutas, pero también consumen flores, néctar, hojas e incluso corteza. Localizan su alimento mediante la vista y el olfato. No consumen la propia pulpa de la fruta, sino que solo absorben sus jugos. Actúan como importantes dispersores de semillas de algunas especies arbóreas.

Es un animal extremadamente sociable y gregario, que forman colonias de más de mil individuos, habiéndose registrado alguna que superaba el millón de ejemplares. Generalmente los dormideros se sitúan en árboles altos, pero también pueden encontrarse en cuevas. Se alimentan exclusivamente de noche, pero pueden mostrar actividad también de día, volando cortas distancias alrededor de la colonia. Se reproducen en la colonia, de abril a junio, al comienzo de la estación seca. El embrión retrasa su crecimiento durante meses, y en en febrero y marzo, cuando hay más abundancia de comida, las hembras dan a luz a una sola cría a la que cuidan y alimentan sin participación del macho.

A pesar del amplísimo rango y de las enormes colonias que forma este murciélago, que durante mucho tiempo se ha considerado como abundante, sus poblaciones están disminuyendo lentamente debido a la captura de ejemplares para consumo humano y supuestos usos medicinales. También la severa deforestación afecta negativamente a esta especie, a pesar de ser un animal adaptable que puede vivir en zonas rurales.