Balaeniceps rex

Balaeniceps rex (Gould, 1850) Bonaparte, 1853


14-Agosto-2013.
Cautividad. Europa, República Checa, Praga, Zoo de Praga.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Ciconiiformes.
Suborden: Ardeae.
Familia: Balaenicepitidae.
Género: Balaeniceps.
Especie: Balaeniceps rex.

El picozapato es una gran ave palustre, la única especie viviente de la familia Balaenicepitidae. Tanto su nombre vulgar como el epíteto genérico "Balaeniceps" (="cabeza de ballena") aluden a la forma de su pico. El ave mide un metro y veinte centímetros del pico a la cola, y un metro y medio de altura cuando está en pie, mientras que su envergadura alar alcanza los dos metros y sesenta centímetros. Tiene un plumaje gris plomizo, más claro en las zonas ventrales y en las infracobertoras caudales, y las plumas dorsales y las coberteras alares tienen un borde más claro. Las plumas del dorso poseen una ligera iridescencia verde. Las patas son largas y finas, de color negruzco, la cabeza es grande, con una cresta despeinada en la nuca y con ojos amarillentos. Su extraordinario pico es más ancho que alto, de unos veinte centímetros de longitud y diez de anchura, con el perfil superior levemente cóncavo y el inferior fuertemente convexo. Es de color encarnado sucio, y la punta de la mandíbula superior forma un fuerte garfio. En su interior cabe hasta un litro de agua.

Se distribuye por el este interior de África tropical, desde Sudán hasta Zambia. Habita en papirales y marjales con abundante vegetación palustre, entre la cual se esconde. Se alimenta de pequeños animales, sobre todo de peces y anfibios, pero tambien devora con pasión las crías de cocodrilo cuando salen de los nidos, y captura aves acuáticas, como patos. Una de sus presas principales es el dipnoo africano, un primitivo pez pulmonado al que el picozapato desentierra y saca de su cápsula de barro para consumirlo. Los picozapatos anidan de forma solitaria, formando parejas monógamas en cada estación de cría, y construyen un nido desgarbado de palos y hierbas, de hasta tres o cuatro metros de ancho, en una isleta o un montón de vegetación flotante. Ambos sexos participan por igual en la construcción del nido y en la incubación de los dos huevos (raramente uno o tres). La incubación dura un mes y ambos padres refrescan sus huevos echándoles agua en las horas más calurosas del día. Normalmente solo sobrevive un pollo, muchas veces por cainismo. Éste sale fuera del nido con sus plumaje ya formado hacia los tres meses de vida, aunque sigue siendo cuidado por sus padres hasta los cinco meses. Alcanza la madurez sexual a los tres o cuatro años, y puede vivir hasta cincuenta años. Es una especie sedentaria y amenazada, catalogada como Vulnerable, cuyo principal peligro es la destrucción de su hábitat, seguida de las molestias en lugares de anidamiento y la caza directa, tanto para alimentación o por considerarla un ave de mal aguero, como la captura viva para zoológicos, sobre todo en Tanzania, donde su captura es todavía legal.