Castor canadensis

Castor canadensis Kuhl, 1820

7-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Mission Bay, SeaWorld San Diego.
Leg: Isidro Martínez. Det: SeaWorld San Diego.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Rodentia.
Suborden: Castorimorpha.
Familia: Castoridae.
Género: Castor.
Especie: Castor canadensis.

El castor americano es un conocidísimo roedor semiacuático de gran tamaño, que mide entre setenta y cinco y noventa centímetros de longitud corporal a la que se suman entre veinte y cuarenta centímetros de cola. Su altura es de unos cuarenta centímetros. Puede pesar entre once y treinta y dos kilos, y es el roedor más grande de Norteamérica. Su cuerpo es rechoncho, robusto y musculoso y queda cubierto por un pelaje denso de color pardo o castaño de tonalidad variable, pero siempre uniforme y brillante. El pelaje es impermeable. Sus orejas son cortas y redondeadas, negruzcas, y pueden plegarse para impedir la entrada de agua. Los ojos son pequeños, protegidos por una membrana nictitante, sus fosas nasales pueden cerrarse para impedir la entrada del agua, y sus dientes incisivos, de color naranja intenso, son muy grandes y alargados, creciendo continuamente durante toda su vida para soportar el desgaste al que son sometidos constantemente. Ambos pares de patas poseen dedos largos, las patas traseras son palmeadas y mucho más largas que las delanteras, por lo que los cuartos traseros del animal quedan en posición elevada cuando camina. La cola es la característica más llamativa y distintiva de este animal: extremadamenche ancha y aplanada, tiene la forma de un remo, desprovista de pelo, de color gris negruzco y de textura escamosa. En la base de la cola posee glándulas olorosas que segregan un líquido llamado castóreo, con el cual delimita su territorio.

Se encuentra desde Alaska hasta el norte de México, dividiéndose en veinticinco subespecies, y ha sido introducido en Chile, Argentina, Finlandia y Rusia, creando un grave peligro para lesos ecosistemas no adaptados a su presencia, y además las poblaciones rusas y finlandesas amenazan al castor autóctono eurasiático (Castor fiber) que está en peligro de extinción. Su característica más conocida es la construcción de diques hechos con ramas, troncos y barro, con los cuales controlan el nivel del agua de los cursos de agua donde habitan. En las presas así creadas los castores hacen su madriguera, un montículo de ramas y barro con las entradas situadas bajo el agua para protegerse de los depredadores. Suele tener dos entradas, una para los propios castores y otra para introducir madera. El castor americano es un animal de costumbres nocturnas. Puede permanecer hasta quince minutos bajo el agua, y pasa en ella la mayor parte de su tiempo de actividad. Los castores disponen de unos incisivos que crecen continuamente y deben usarlos royendo ramas y troncos para que el desgaste compense este crecimiento. Se alimentan principalmente de la corteza tierna, ramillas y raíces de árboles caducifolios, aunque no desechan cualquier otro alimento de origen vegetal. Cerca de la entrada de la madriguera, los castores reúnen una reserva de comida para el invierno. Vive en colonias, y si advierte la llegada de un depredador o peligro, palmea ruidosamente el agua con su cola, para advertir a los demás miembros de la colonia. Es monógamo y se empareja de por vida. Tras tres meses de gestación, la hembra pare tres o cuatro crías, que nacen ya cubiertas de pelo y pueden nadar un día después de nacer. Son destetadas con unas dos semanas de vida y siguen permaneciendo junto a su madre durante otras dos semanas más. Alcanzan la madurez sexual hacia los tres años, y pueden vivir hasta veinte años. El castor americano es abundante y no amenazado, aunque sus poblaciones son ahora una décima parte de los que hubo antes del descubrimiento de América por los europeos y su caza de esta especie para obtener su piel, muy valorada. De hecho, gran parte de la exploración de Norteamérica por los colonos fue impulsada por la búsqueda de dichas pieles.