Atta sexdens

Atta sexdens Linnaeus, 1758

20-Agosto-2012.
Cautividad. Europa, Alemania, Baviera, Múnich, Tierpark Hellabrunn.
Leg: Isidro Martínez. Det: Tierpark de Múnich.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Hymenoptera.
Suborden: Apocrita.
Superfamilia: Vespoidea.
Familia: Formicidae.
Subfamilia: Myrmicinae.
Género: Atta.
Especie: Atta sexdens.

Este género es el de las famosas hormigas cortahojas, que aparecen a menudo en películas y docimentales acarreando en hileras grandes trozos de hojas. Estas hormigas tropicales no se alimentan de las propias hojas que cortan, sino que usan las hojas, masticadas y amasadas, como sustrato en el que crecerán ciertos hongos agaricáceos subterráneos en su hormiguero, de los cuales se alimentarán.

Los soldados (las obreras más grandes) miden doce milímetros de longitud y son de color pardo rojizo. Poseen una cabeza muy grande, de cinco milímetros de anchura, y con el margen posterior fuertemente abultado. Sus ocelos son rudimentarios, a veces ausentes. El escapo antenal mide tres milímetros y medio de longitud, y sus mandíbulas poseen dientes romos. El tórax mide cinco milímetros y medio de longitud, posee cuatro espinas cortas en el mesonoto, y dos más largas en el metanoto, dirigidas hacia atrás. El peciolo es redondeado, y el gáster (parte principal del abdomen) mide tres milímetros de anchura. Las mandíbulas, clípeo y escapos son brillantes, el cuerpo es mate y la cabeza es rugosa en medio de la frente. El pelo es corto, abundante en el tórax y las patas, escaso en la cabeza.

Las obreras intermedias miden siete milímetros de longitud, con cabeza de tres milímetros de anchura. Es de color pardo herrumbroso. Las espinas torácicas son puntiagudas, las más frontales y posteriores son más largas que las del mesonoto. Posee larga vellosidad en la cabeza y el abdomen, y más corta en el tórax, en cualquier caso es dispersa.

Las obreras mínimas miden 2,2 milímetros de longitud, y su cabeza no alcanza un milímetro de anchura. Las espinas del mesonoto son obsoletas, las del metanoto son más largas. La vellosidad es similar a la de las obreras intermedias.

Las hembras fértiles miden dos centímetros de longitud. Es de color pardo herrumbroso, con el abdomen negruzco. Su cabeza mide cinco milímetros de anchura, con los laterales convergentes hacia la frente, el borde posterior está levemente abultado. Los ocelos son pequeños y los ojos son convexos. El escapo antenal mide tres milímetros de longitud. Las mandíbulas son largas, con ocho dientes romos en el borde y una espina aguda en la punta. El tórax mide ocho milímetros y medio de longitud. El metanoto tiene un aspecto inflado. El peciolo posee espinas o dientes en los laterales. El gáster (la parte principal del abdomen) mide siete milímetros y medio de anchura. Las alas anteriores miden veintisiete milímetros de longitud. Las mandíbulas, clípeo, escapos y patas son brillantes, el cuerpo es mate. Los pelos son cortos y dispersos en la cabeza, y más abundantes en el tórax y el abdomen.

Los machos miden catorce milímetros de longitud. Es de color pardo oscuro, con las patas más claras. La cabeza mide dos milímetros de anchura. Los ojos son muy convexos. Los escapos antenales miden dos milímetros de longitud. Las mandíbulas son cortas y estrechas, con siete dientes romos en el borde y un diente apical. El tórax mide unos cinco milímetros y medio de longitud. El gáster mide cinco milímetros y medio de longitud. Las alas anteriores miden dos centímetros de longitud. El gáster es brillante, mientras que la cabeza, tórax y peciolo están cubiertos de largo y denso pelo lanoso, así como la cara ventral de las patas. La cabeza es rugosa.

Atta sexdens es muy variable, tanto dentro de la misma colonia como entre poblaciones. Las obreras varían en forma, color, escultura y pubescencia. Es muy fácil de confundir con Atta cephalotes, pero puede diferenciarse de ella por la falta de pelos lanosos en la cabeza de los soldados, el aspecto más apagado y opaco del tegumento debido a su microescultura, y los uno o dos pequeños dientes en la cabeza, situados antes de las espinas posteriores de la misma. También es fácil de confundir con Atta capiguara, de la que se separa por su microescultura.

Es nativa de la jungla americana, desde Panamá hasta Argentina, lo que le hace la especie más extendida del género. Sus sociedades son de las más complejas entre todos los insectos sociales. Además de la reina y de los individuos sexuados o alados, tiene cuatro castas de hembras estériles: los soldados, las obreras encargadas de cortar hojas y excavar galerías, las obreras especializadas en preparar la papilla para los hongos y limpiar el hormiguero, y las obreras especializadas en atender y cuidar los cultivos de hongos y las larvas. Cada una de estas formas es más pequeña que la anterior, siendo la reina la mayor de todas, setecientas veces más pesada que las jardineras que cuidan a los hongos y a las larvas. También la esperanza de vida se acorta en cada casta, pudiendo vivir la reina hasta 20 años, algo excepcional en un insecto, mientras que las jardineras viven unos 6 meses. Los soldados consumen mucho y producen poco, siendo su única función proteger la colonia de los depredadores, por ello no existen cuando el hormiguero es pequeño. Las larvas viven dentro de la masa de hongos, sin embargo no pueden alimentarse por sí mismas y deben ser alimentadas por las jardineras. La cantidad de alimento que recibe la larva determina la casta de la hormiga adulta resultante, las mejor alimentadas serán nuevas reinas. Si una colonia tiene pocos efectivos de una de las castas, las hormigas regulan la cantidad de alimento para las larvas para producir más miembros de esa casta.

¿Tenían a estas hormigas vivas en algún terrario?, no sabía que podían vivir en cautividad, ya que parecen muy especializadas a un modo de vida muy concreto.

Las Atta son las hormigas más vistas en cautividad y están en casi todos los zoos. Mientras tengan disponible el hongo del que se alimentan, son fáciles de mantener, aunque ni en esta ocasión ni en otras he visto la cámara donde los cultivan.