Chelus fimbriatus

Chelus fimbriatus (Schneider, 1783)
Sinónimo: Chelys fimbriata (Schneider, 1783)

23-Mayo-2009.
Cautividad. Europa, España, Madrid, Faunia.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Pleurodira.
Familia: Chelidae.
Subfamilia: Chelinae.
Género: Chelus.
Especie: Chelus fimbriatus.

La tortuga matamata, única especie viviente del género Chelus, es muy conocida, y a menudo mantenida en acuarios públicos, por su extravagante aspecto. Es la más grande especie de la familia Chelidae: puede pesar hasta once kilos, y su caparazón puede medir hasta cincuenta y dos centímetros y medio de longitud en el caso de las hembras, que tienden a ser algo mayores que los machos: en estos últimos el caparazón no suele superar los cuarenta centímetros de longitud. Tiene un caparazón aplanado, de color pardo o negruzco, con placas neurales y laterales angulosas y prominentes, que sobresalen dirigiéndose hacia atrás. Las placas marginales también son prominentes, al menos las de la parte posterior del caparazón, dando a éste una silueta dentada. A menudo el caparazón está cubierto de algas filamentosas, dando a la tortuga un intenso color verde y contribuyendo a su camuflaje. El plastrón es estrecho, recortado en su parte anterior, de color amarillento, con o sin marcas oscuras radiales dependiendo de las poblaciones. El macho posee el plastrón cóncavo. Su grueso y largo cuello aplanado termina en una gran cabeza ancha y aplastada de forma triangular, con ojos diminutos y una enorme boca, con una larga y fina nariz tubular, y orlas de flecos o excrecencias con aspecto de alga, situados en hilera a lo largo de sus bordes, que contribuyen a su camuflaje. En la barbilla posee dos papilas aplanadas, y en la garganta, cuatro protuberancias alineadas longitudinalmente, que se extienden hasta los tímpanos. El volumen de su cabeza y cuello no es mucho menor que el del caparazón, dando al animal una silueta desproporcionada. La cabeza y el cuello, las patas y la cola son de color pardo grisáceo, más pálido en su cara inferior. Las patas anteriores terminan en cinco dedos provistos de garras afiladas, largas y curvadas, y unidos todos ellos por membranas interdigitales. Las posteriores son similares salvo porque el dedo más externo carece de garra, por lo que sólo hay cuatro uñas en estas patas.

Es una tortuga propia de Sudamérica tropical, distribuida por la cuenca del Orinoco y el norte de la cuenca del Amazonas. También ha sido introducida en Florida. Habita en aguas tranquilas, como ríos lentos y lagunas, rodeadas de vegetación arbórea. No suele nadar a menudo, sino que más bien se arrastra caminando por el fondo. Es de actividad nocturna, y evita situarse en zonas donde llegue la luz del sol. Permanece sumergida largo tiempo, cazando sus presas al acecho. Cuando un pez está lo bastante cerca, abre repentinamente la boca, creando una pequeña corriente hacia su interior que ayuda a capturar al pez. No puede masticar, por lo que el tamaño de sus presas es siempre adecuado para que pasen enteras por su garganta. Además de peces consume también invertebrados. Durante el cortejo, el macho bate los flecos de su cabeza y cuello, además de balancear la cabeza con la boca entreabierta y estirar las patas. Luego de la cópula, la hembra pone entre doce y veintiocho huevos enterrados, blancos y esféricos, de tres centímetros y medio de diámetro y de cáscara dura. Eclosionan al cabo de unos doscientos días desde la puesta. Las crías recién nacidas miden cinco centímetros de longitud de caparazón, pesan de quince a diecinueve gramos y tienen tintes rosados o rojizos en la cara y el caparazón.