Caryota urens

Caryota urens Beccari, 1871 ex J. Dransfield, 1974

7-Noviembre-2006.
Cautividad. Asia, China, Chongqing, en un mirador en la unión de los ríos Yangtze y Jialing.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Arecales.
Familia: Arecaceae.
Género: Caryota.
Especie: Caryota urens.

Caryota es un extraño género de palmeras cuyas hojas son bipinnadas, característica exclusiva de este género. Los foliolos tienen la forma de una cola de pez. Todo el género está formado por especies monocárpicas, es decir, que florecen una sola vez en la vida y tras fructicicar, la planta muere. La especie tipo de este género es Caryota urens, una palmera que puede alcanzar hasta veinte metros de altura, con un tronco solitario y erecto de color gris, con anillos muy marcados, que puede alcanzar hasta cuarenta centímetros de diámetro. Las hojas alcanzan hasta cinco metros de longitud y son ascendentes al principio y más tarde arqueadas. Los foliolos miden de diez a veinte centímetros de longitud y nueve o diez de anchura, son cuneados y de margen dentado, de color verde oscuro. Emite sus primeras inflorescencias en las axilas de las hojas altas, y luego va emitiendo inflorescencias cada vez más abajo hasta llegar a las hojas más bajas, proceso que dura unos cinco años. Las inflorescencias son largas y colgantes, de hasta tres metros de longitud, muy ramificadas, y quedan protegidas en su base por una espata aquillada, de márgenes fibrosos. Las flores poseen tres pétalos, y las masculinas poseen unos cuarenta estambres. Los frutos son globosos, de unos trece milímetros de diámetro, negros cuando están totalmente maduros, rojos previamente a eso. Una vez han madurado los frutos de las últimas inflorescencias, la planta muere en un periodo de aproximadamente un mes.

Es nativa de la India y Ceilán y crece en sabanas arboladas y claros de bosque, desde el nivel del mar hasta los trescientos metros de altitud. Es probablemente la especie más ampliamente cultivada del género, y en condiciones ideales su crecimiento es muy rápido. Comienza a florecer a los doce o trece años. La savia fermentada de su tronco se emplea en la elaboración de una bebida alcohólica muy popular localmente, llamada "Toddy". Su nombre urens (irritante) alude al ácido oxálico que contienen los frutos de todas las especies del género.