Aquila heliaca

Aquila heliaca Savigny, 1809

20-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Tierpark Friedrichsfelde.
Leg: Isidro Martínez. Det: Tierpark de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Accipitriformes.
Familia: Accipitridae.
Subfamilia: Aquilinae.
Género: Aquila.
Especie: Aquila heliaca.

El águila imperial oriental es un águila de gran tamaño, aunque menor que el águila real, con hasta noventa y dos centímetros de longitud y dos metros y quince centímetros de envergadura alar. Las hembras pesan casi el doble que los machos. Una característica bastante distintiva es su cabeza y cuello de plumaje muy oscuro en la parte inferior y leonado claro en la superior. El resto de su plumaje es de color marrón chocolate muy oscuro, salvo una zona de plumas blancas en los hombros y una estrecha banda blanquecina formada por la punta de cada pluma de la cola. Las patas, amarillas y provistas de fuertes garras ganchudas, están cubiertas de plumas hasta la base de los dedos. El pico es gris negruzco con la cera amarilla. Los ojos son de un tono amarillo verdoso pálido, rodeados por un fino anillo ocular carnoso de color amarillo. Los individuos juveniles tienen un plumaje pardo claro con marcas en las alas, obispillo y cola y gruesas líneas longitudinales en la parte ventral.

Algunos autores consideran que el águila imperial ibérica (Aquila adalberti) es una subespecie de la misma. Su aspecto es idéntico, salvo por las plumas blancas del borde frontal de las alas, de las que carece la especie oriental.

Es una especie marcadamente migratoria, ampliamente distribuída por el este de Europa y Asia, donde pasa el verano en la zona central y el invierno en zonas más cálidas del sur-centro de Asia y el este de África. Existen también pequeñas poblaciones aisladas en los Alpes y en Chipre. Habita en praderas arboladas, evitando tanto los bosques densos como las planicies sin árboles. Sus presas principales son mamíferos del tamaño de una rata, como los suslik (Spermophilus citellus). Es monógama y se empareja de por vida, utilizando cada año el mismo nido, una gruesa plataforma de palos y ramas situada en lo alto de un árbol. Allí la hembra pone dos huevos (muy raramente uno, tres o cuatro) que ambos sexos incuban durante cuarenta y tres días. El primer polluelo que nace suele ser el único que sobrevive y de hecho es habitual que mate a sus hermanos a picotazos y los devore (cainismo). Puede volar hacia los dos meses de vida y madura sexualmente al año siguiente, en el que busca su pareja. Puede vivir hasta cuarenta y cuatro años, aunque en libertad no sobrepasan la mitad de este tiempo.

Es una especie vulnerable, por la persecución directa de granjeros obsesionados con aniquilar todo animal que no sea su ganado, y por la extremadamente veloz destrucción de su hábitat para transformarlo en tierras de cultivo.