Azolla pinnata

Azolla pinnata R. Brown, 1810 ssp. asiatica Saunders et Fowler, 1992

19-Noviembre-2006.
Cautividad. Asia, Taiwán, Miaoli, Sanyi, cultivada en una maceta.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Filicophyta.
Clase: Filicopsida.
Orden: Salviniales.
Familia: Salviniaceae.
Subfamilia: Azolloideae.
Género: Azolla.
Especie: Azolla pinnata.

Se trata de un helecho flotante de hojas escuamiformes, bastante distintivo por su aspecto geométrico y pectinado que le diferencia de otras Azolla. Sólo mide hasta dos centímetros y medio de longitud y presenta una forma triangular u ovalada. Las raíces, similares a pelos, son péndulas y simples. Sus finos tallos quedan completamente cubiertos por una doble hilera de minúsculas hojas sésiles, similares a escamas, cada una de hasta dos milímetros de longitud. Estas hojas son de color verde o verde azulado, volviéndose intensamente rojizas a pleno sol después del otoño. Están cubiertas de diminutos pelillos que dan a las hojas un aspecto sedoso. Cada hoja se divide en un lóbulo superior fotosintético, que alberga una cianobacteria simbiótica (Anabaena azollae) con la que fija el nitrógeno, y un lóbulo inferior de color púrpura rojizo o transparente, que queda sumergido. Los esporocarpos aparecen en pares, el megaesporocarpo es pequeño, estrechamente ovalado y con el ápice picudo, los megaesporangios poseen nueve flotadores dispuestos en dos hileras, los tres flotadores superiores son más grandes que los seis restantes. Los microesporangios son grandes, globosos, con un corto pico en el ápice, con microesporangios largamente pedunculados que contienen cada uno sesenta y cuatro microesporas, agrupadas en entre cinco y ocho másulas cubiertas de pelos sedosos.

Es nativo de casi todos los climas tropicales y cálidos del Viejo Mundo, dividiéndose en tres subespecies (la africana, la asiática y la nominal australiana), y se ha introducido con éxito en otros lugares, como en Nueva Zelanda, donde es más competitiva que la especie nativa de Azolla (Azolla rubra), habiéndola eliminado de muchas masas de agua. Como las restantes especies de su género, habita en cuerpos de agua estancada o de corriente lenta. Los cultivadores de arroz suelen mantener esta planta en sus campos inundados ya que al morir aporta mucho nitrógeno al suelo. También se ha empleado para absorber metales pesados y otros contaminantes del agua, que depura con eficacia. A cambio de estos beneficios, este helecho puede cubrir la superficie de las charcas, volviéndolas muy pobres en oxígeno e impidiendo el paso de la luz solar al fondo, lo que conlleva la muerte de las comunidades de plantas sumergidas e invertebrados.