Areca catechu

Areca catechu Linnaeus, 1753

5-Noviembre-2006.
Cautividad. Asia, China, condado de Yangshuo, Guilin, en un espacio ajardinado.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Arecales.
Familia: Arecaceae.
Subfamilia: Arecoideae.
Género: Areca.
Especie: Areca catechu.

La palma de betel es la especie tipo del género Areca, y por lo tanto, de toda la familia de las palmeras (Arecaceae). Es una esbelta palmera monoica, de crecimiento bastante rápido, de hasta treinta metros de altura, con un tronco único y erecto de hasta treinta centímetros de diámetro, fuertemente anillado y de color grisáceo. La corona, formada por las vainas de los peciolos, es tubular, levemente hinchada en la base, mide hasta un metro de altura, y es de color verde. De la corona nacen de ocho a diez hojas suavemente arqueadas, de hasta tres metros de longitud, muy cortamente pecioladas, pinnadas, con perfil transversal en forma de V, con veinte a treinta pares de pinnas de hasta sesenta centímetros de longitud y diez de anchura, y las últimas pinnas tienen el borde truncado. Las inflorescencias ramificadas, de hasta medio metro de longitud, aparecen por debajo de las hojas, poseen un par de espatas y consisten principalmente en flores masculinas, provistas de seis estambres cada una, y situadas en las puntas de las ramillas en hileras dobles, mientras que las flores femeninas, más escasas, aparecen en la zona basal de la inflorescencia, formando grupos de dos flores femeninas y una central masculina. Las flores de ambos sexos son de color amarillo verdoso y fragantes. El fruto es una drupa ovalada, dura, de hasta ocho centímetros de longitud y seis de diámetro, de color rojo o más raramente naranja o amarillo al madurar. Contiene una sola semilla.

Es originaria del sudeste asiático, desde el este de la India hasta las Islas Salomón, aunque hoy en día la mayor parte de su población se debe a plantaciones, que se han extendido por las zonas tropicales de toda Asia y Oceanía, principalmente en terrenos llanos cercanos al mar. Es sobre todo conocida por su fruto, que se masca muy a menudo en su zona de origen, ya que tiene propiedades estimulantes, aunque contiene sustancias tóxicas. Las personas habituadas a mascar betel tienen la boca y dientes rojos y escupen saliva roja.